Wielowymiarowa baza danych jest formą bazy danych, której struktura umożliwia optymalizację przetwarzania analitycznego online (OLAP) i aplikacji hurtowni danych. Może odbierać dane z różnych relacyjnych baz danych i organizować informacje w kategorie i sekcje, do których można uzyskać dostęp na wiele różnych sposobów. Nawet osoby, które mają stosunkowo niewielkie doświadczenie w pracy z bazą danych, często stwierdzają, że wielowymiarowa baza danych, czyli MDB, wymaga tylko krótkiego czasu do opanowania.
Podczas gdy prawie każda relacyjna baza danych jest skonstruowana pod kątem wyszukiwania słów kluczowych i tworzenia zapytań poprzez określanie pól i obwodów, wielowymiarowa baza danych idzie o krok dalej. Zamiast tworzyć zapytanie, użytkownik po prostu stawia pytanie w języku codziennym. Takie podejście jest stosowane z kilkoma narzędziami pomocy online powiązanymi z programami, takimi jak edytory tekstu i arkusze kalkulacyjne, a także z kilkoma popularnymi obecnie używanymi wyszukiwarkami.
Jeśli chodzi o wykorzystanie wielowymiarowej bazy danych do wewnętrznych celów biznesowych, główną zaletą jest łatwość szybkiego i zwięzłego pozyskiwania danych. Na przykład, jeśli użytkownik końcowy chciałby określić, ile sprzedaży widgetów zostało wygenerowanych w trzecim kwartale ubiegłego roku na danym obszarze sprzedaży, dane te można uzyskać z wielowymiarowej bazy danych za pomocą prostego pytania. Zadając pytanie „W jaki sposób widżety były sprzedawane w trzecim kwartale 2007 r. na Terytorium Południowo-Zachodnim?” użytkownik końcowy nie musi przechodzić przez etapy budowania raportu, określania pól i ograniczania zawartości w tych polach do wybranych kryteriów. Zadanie zostanie zrealizowane za pomocą jednego prostego pytania.
Dokładny sposób formułowania pytania determinuje kilka czynników. Jednym z kluczowych elementów jest sortowanie i rodzaj danych w wielowymiarowej bazie danych. Każde pytanie zawierające żądanie informacji, które nie zostały znalezione w bazie danych, nie spowoduje bezpośredniej odpowiedzi, chociaż wiele baz danych MDB odpowie danymi opartymi na dostępnych danych. Oznacza to, że jeśli użytkownik końcowy zapyta „Ile widżetów zostało sprzedanych w Wirginii w zeszłym miesiącu?” baza danych będzie w stanie udzielić ukierunkowanej odpowiedzi tylko wtedy, gdy każda sprzedaż zawiera stan pochodzenia, a baza danych została skonfigurowana tak, aby zrozumieć, który miesiąc i rok wskazuje „ostatni miesiąc”. Jeśli nie, wielowymiarowa baza danych prawdopodobnie odpowie częściowymi odpowiedziami lub poprosi o wyjaśnienie.