Chłodnia kominowa to konstrukcja przeznaczona do odprowadzania ciepła odpadowego. Ciepło jest odprowadzane z procesu, w którym jest wytwarzane, i kierowane do wieży chłodniczej, aby mogło zostać odprowadzone. Wieże chłodnicze są używane w wielu różnych branżach i wiele osób zna je, nawet jeśli nie są do końca pewne do czego służą, ponieważ wizualnie kojarzą się z elektrowniami jądrowymi. Charakterystyczne wieże widoczne na terenie takich obiektów są w rzeczywistości chłodniami, a nie samą elektrownią.
Niektóre wieże chłodnicze działają w procesach wyparnych. W takim przypadku ciepła woda jest kierowana przez wieżę chłodniczą, a część wody odparowuje, umożliwiając rozproszenie ciepła i powodując, że zimna woda osadza się z powrotem w zbiorniku. Inne wieże chłodnicze wykorzystują proces nieodparowujący, w którym następuje wymiana ciepła między gorącymi płynami a chłodnym powietrzem atmosferycznym, ale nie ma parowania. Wybór procesu na sucho lub na mokro zależy od oprawy i preferencji projektanta.
Wieża chłodnicza z naturalnym ciągiem opiera się na naturalnych różnicach temperatur, aby zapewnić stały przepływ powietrza w celu wspomagania chłodzenia. Inni używają wentylatorów i innych urządzeń mechanicznych do przeciągu, zwłaszcza jeśli są one mniejsze, ponieważ wysokość jest potrzebna do skutecznego naturalnego ciągu. Jedną z zalet chłodzenia z naturalnym ciągiem jest to, że będzie ono nadal działać bez prądu i przy minimalnej konserwacji, ponieważ ciąg jest całkowicie automatyczny.
Elektrownie wykorzystują wieże chłodnicze do przetwarzania wytwarzanych przez nie gorących cieczy, podobnie jak inne obiekty przemysłowe, takie jak fabryki i rafinerie, które generują duże ilości ciepła odpadowego. Niektórzy wykorzystują wymienniki ciepła do odzyskania części ciepła odpadowego, aby można je było wykorzystać na energię, co zwiększa efektywność energetyczną i czyni obiekt bardziej przyjaznym dla środowiska. Wieża chłodnicza jest również wykorzystywana jako część systemu ogrzewania i chłodzenia.
Ze względu na swój rozmiar wieże chłodnicze mogą być podatne na niektóre rodzaje uszkodzeń. Silne wiatry i niesprzyjająca pogoda mogą uszkodzić wieżę chłodniczą, a nawet spowodować jej zawalenie, zwłaszcza jeśli jest zbudowana na mniej twardym gruncie. Konstrukcje te mogą być również nieatrakcyjne wizualnie, ponieważ niektóre firmy ukrywają lub dekorują swoje wieże chłodnicze, aby odpowiedzieć na skargi społeczności dotyczące ich wyglądu. Wieża chłodnicza może również stanowić drogę do zanieczyszczenia, jeśli powiązane obiekty nie są odpowiednio konserwowane, a niebezpieczne substancje są uwalniane z wieży w sposób niezamierzony.