Podnośnik gazowy to metoda zwiększania naturalnego natężenia przepływu szybu naftowego poprzez zmniejszenie masy cieczy w kolumnie szybu poprzez wtrysk gazu pod wysokim ciśnieniem. Aby zapewnić przepływ, ciężar ropy w kolumnie odwiertu, wraz z oporami powodowanymi przez przepływ lepkiej ropy naftowej przez system odwiertu, musi zostać pokonany przez naturalne ciśnienie zbiornika. Wstrzykiwanie gazu w pobliżu dna kolumny odwiertu zmniejsza gęstość ropy naftowej i całkowitą wagę cieczy w kolumnie odwiertu. Systemy podnośników gazowych są zwykle bardziej kompaktowe i wymagają mniej energii niż inne metody zwiększania natężenia przepływu i są popularnym rozwiązaniem dla projektów wiertniczych na morzu.
Większość zbiorników ropy znajduje się pod wystarczającym naturalnym ciśnieniem, aby zapewnić ekonomiczne tempo przepływu, gdy są po raz pierwszy spuszczane. Jednak w miarę usuwania oleju ze zbiornika ciśnienie spada, a prędkość przepływu zwalnia lub całkowicie się zatrzymuje. Ponieważ zwykle ma to miejsce zanim większość ropy zostanie usunięta ze złoża, pozostała część ropy może być z zyskiem eksploatowana przez zmniejszenie ciśnienia w dół kolumny odwiertu na złożu. Można to zrobić poprzez bezpośrednie pompowanie ropy przez kolumnę odwiertu, zastąpienie brakującego oleju w zbiorniku wodą lub inną cieczą lub poprzez zmniejszenie masy cieczy w kolumnie odwiertu.
Gaz jest wstrzykiwany do kolumny odwiertu przez obudowę odwiertu lub bezpośrednio przez rurę produkcyjną. Jeśli gaz jest wtryskiwany przez obudowę szybu, zawór wlotowy gazu jest zwykle umieszczany w trzpieniu, rodzaj niszy wbudowanej w bok rury produkcyjnej. Pozwala to na przepływ ropy w górę rury bez przeszkód ze strony aparatu do wstrzykiwania gazu i jest generalnie preferowane w odwiertach o małej objętości. W większych odwiertach system gazociągu można opuścić bezpośrednio do rury produkcyjnej bez znaczącego wpływu na przepływ ropy.
W przypadku większości lądowych szybów naftowych inne metody poprawy przepływu są prostsze i bardziej ekonomiczne niż podnośnik gazowy. Stosowany jest przede wszystkim na platformach wiertniczych offshore, gdzie przestrzeń jest na wagę złota, a kompaktowy charakter mechanizmów wtryskowych jest zaletą. Jest również stosowany na polach naftowych, które produkują duże ilości gazu ziemnego. Gaz można przepuścić przez skruber w celu oczyszczenia i osuszenia gazu na miejscu, gdzie może być natychmiast wstrzykiwany do szybów naftowych przy marginalnej produkcji. Po wstrzyknięciu gazu do odwiertu większość jest odzyskiwana na powierzchni i może być sprężona i ponownie wtłaczana bez większych strat.