Wrażliwość na penicylinę to nadmierna reakcja układu odpornościowego na penicylinę i pokrewne leki antybiotykowe. Osoby, które mają wrażliwość na penicylinę, doświadczają niepożądanej reakcji na substancję po wprowadzeniu jej do organizmu. Układ odpornościowy pacjenta reaguje na penicylinę tak, jakby była niepożądanym najeźdźcą, a nie substancją mającą pomóc w zwalczaniu bakterii chorobotwórczych. Nie jest do końca jasne, dlaczego ludzie rozwijają nadwrażliwość na lek, ale wykazano, że stan ten występuje w rodzinach i może nasilać się w ciągu życia danej osoby.
Podczas odpowiedzi immunologicznej zainicjowanej przez wprowadzenie penicyliny lub antybiotyku o podobnym składzie chemicznym, osoba wykazująca wrażliwość na penicylinę doświadcza ogólnoustrojowego niepokoju. Lek pobudza komórki odpornościowe do wytwarzania specyficznej immunoglobuliny, E (IgE). To przeciwciało zwalcza jakikolwiek składnik penicyliny, na który organizm jest nadwrażliwy. Te substancje chemiczne powodują fizjologiczną reakcję alergiczną na antybiotyk, której intensywność może być bardzo różna. U niektórych pacjentów może rozwinąć się tylko drażniąca wysypka, podczas gdy niektórzy dostają wstrząsu anafilaktycznego, który prowadzi do śmierci.
Większość naukowców zgadza się, że wrażliwość na penicylinę nie jest czymś, z czym człowiek się rodzi, ale raczej alergią, która rozwija się wraz z narażeniem. Jednak niektórzy pacjenci mogą mieć bardzo poważną reakcję przy pierwszym podaniu. Dokładny powód, dla którego niektórzy ludzie są bardziej podatni, pozostaje nieznany, ale istnieją pewne specjalne populacje, które są bardziej zagrożone. Należą do nich osoby w wieku od 20 do 49 lat, osoby, które często przyjmują penicylinę w celu zwalczania infekcji bakteryjnych oraz osoby z zaburzeniami autoimmunologicznymi, takimi jak mukowiscydoza. Lekarze często badają wrażliwość na penicylinę, gdy wiadomo, że pacjent reaguje na inne powszechne alergeny.
Najczęstsze objawy wrażliwości na penicylinę to swędząca pokrzywka, świszczący oddech i obrzęk warg lub języka. Poważne objawy, które często prowadzą do hospitalizacji, obejmują trudności w oddychaniu, szybki lub słaby puls oraz utratę przytomności. Zaleca się, aby osoba, u której wystąpił drugi zestaw poważniejszych objawów, natychmiast zgłosiła się do pomocy medycznej w nagłych wypadkach. Jeśli po przyjęciu penicyliny wystąpią jakiekolwiek objawy reakcji alergicznej, pacjent powinien przerwać stosowanie leku i jak najszybciej skontaktować się z lekarzem.
Dostępne są testy pozwalające określić, czy dana osoba jest nadwrażliwa na penicylinę. Testy te przypominają inne testy wykonywane w celu określenia alergenów i obejmują punktowe testy skórne i badania krwi. Jeśli pacjent bezwzględnie potrzebuje leczenia penicyliną i ma wrażliwość na penicylinę, lekarz może rozpocząć leczenie odczulające w warunkach szpitalnych z nadzieją na zmniejszenie niepożądanej odpowiedzi immunologicznej, która umożliwiłaby leczenie.