Znęcanie się nad więźniami zazwyczaj odnosi się do każdej działalności, w ramach której osoba przebywająca w więzieniu, często w areszcie nakazowym przez rząd, jest niesłusznie karana lub w jakiś sposób dręczona. Może to obejmować znęcanie się fizyczne, które wiąże się z użyciem niepotrzebnej siły wobec więźnia, zwłaszcza skrępowanego, co może skutkować poważnymi obrażeniami lub śmiercią. Psychologiczne znęcanie się nad więźniami jest również poważnym problemem, ponieważ długotrwałe drwiny, dręczenie i poniżanie mogą skutkować poważnym stresem emocjonalnym. Nadużycia seksualne były zgłaszane w wielu instytucjach na całym świecie, w tym zarówno działania strażników na więźniach, jak i przemoc seksualna między więźniami, która jest bezkarna lub nawet tolerowana przez administratorów.
Jedną z najbardziej rozpowszechnionych form wykorzystywania więźniów jest przemoc fizyczna stosowana w więzieniu, której dopuszczają się lub dopuszczają strażnicy. Ten rodzaj przemocy może przybierać różne formy, chociaż często występuje, gdy więźniowie są bici podczas krępowania. Strażnicy są zazwyczaj niezwykle odpowiedzialnymi profesjonalistami, którzy poświęcają się ochronie i nadzorowaniu więźniów, aby zapewnić, że są w stanie odsiedzieć swój czas bez nadmiernej krzywdy. Jednak w niektórych przypadkach znęcanie się nad więźniami ma miejsce, gdy strażnicy działają agresywnie przeciwko więźniom lub gdy pozwalają więźniom brutalnie atakować, a nawet zabijać się nawzajem.
Przemoc psychiczna może być poważnym problemem w ośrodkach, w których przebywają więźniowie polityczni lub więźniowie, którzy popełnili przestępstwa bez użycia przemocy. Nękanie, które trwa, może być druzgocące dla psychiki więźnia, który już czuje się niebezpiecznie i zapomniany przez resztę świata. Upokorzenie przez strażników lub innych skazanych w więzieniu może również mieć ogromny negatywny wpływ na samopoczucie psychiczne więźniów, a ten rodzaj złego traktowania może przerodzić się w fizyczne lub seksualne wykorzystywanie więźniów. Niektóre formy tortur, takie jak używanie świateł i głośnych dźwięków lub muzyki w celu uniemożliwienia snu przez dłuższy czas, mogą powodować ekstremalne psychiczne męki, które czasami mogą powodować poważne następstwa.
W wielu instytucjach z alarmującą częstotliwością dochodzi również do seksualnego wykorzystywania więźniów. Gwałt ze strony innych więźniów jest jedną z głównych obaw wielu więźniów, ponieważ przebywają w niewoli i zamkniętym środowisku. Chociaż strażnicy nie zawsze mogą kontrolować działania więźniów, w niektórych przypadkach administratorzy mogą świadomie zezwolić na gwałt lub inne nadużycia seksualne między więźniami. W niektórych przypadkach, zwłaszcza w zakładach, w których przebywają więźniarki, strażnicy mogą być odpowiedzialni za gwałt i inne znęcanie się nad więźniami wobec kobiet osadzonych w zakładzie.