Detektor sieci to urządzenie sprzętowe lub oprogramowanie zaprojektowane, aby pomóc użytkownikowi wykrywać pobliskie sieci bezprzewodowe. Użytkownicy laptopów uzyskują dostęp do wykrywaczy sieciowych za każdym razem, gdy szukają nowego bezprzewodowego połączenia z Internetem, ale wykrywacze sieciowe mogą być również wykorzystywane przez hakerów. Zaawansowane wykrywacze sieci to narzędzia wykorzystywane w praktyce zwanej wardriving, której częścią jest wykrywanie bezprzewodowych połączeń internetowych poprzez poruszanie się po mieście i wykrywanie ich. Detektor sieci może być również nazywany snifferem sieciowym, a oprogramowanie do wykrywania sieci jest czasami nazywane oprogramowaniem do wykrywania sieci.
Sprzętowe detektory sieci to samodzielne urządzenia przeznaczone do wykrywania pobliskich sieci. Zwykle są to urządzenia ręczne, które działają bez pomocy komputera. Po aktywacji detektor sieciowy emituje serię świateł, których zadaniem jest poinformowanie użytkownika, czy w pobliżu działa aktywna sieć bezprzewodowa. Zaletą sprzętowych detektorów sieci jest to, że zajmują mniej miejsca niż laptop. Chociaż zaawansowane sprzętowe wykrywacze sieciowe mogą oferować większą funkcjonalność niż złącze sieciowe oparte na komputerze, najbardziej podstawowe wykrywacze sieciowe nie zawsze wskazują, czy użytkownik może uzyskać dostęp do Internetu za pośrednictwem dostępnego połączenia.
Programowe programy do wykrywania sieci dają użytkownikowi możliwość skanowania dostępnych sieci bez oddzielnego urządzenia sprzętowego. Standardowe karty sieci bezprzewodowej są zazwyczaj wyposażone we własny wykrywacz sieci, aby umożliwić użytkownikowi karty bezprzewodowej wykrycie pobliskich sieci bezprzewodowych. Ten typ detektora sieci zazwyczaj informuje użytkownika, jakie połączenia sieciowe istnieją na danym obszarze geograficznym i zwykle wskazuje, czy połączenie jest otwarte i oferuje ścieżkę do Internetu.
Wardriving to forma bezprzewodowego hakowania. Użytkownicy rozgłaszający połączenie z siecią bezprzewodową na własny użytek mogą wprowadzić zabezpieczenia, aby uniemożliwić hakerom wykrycie bezprzewodowego połączenia internetowego lub uzyskanie do niego dostępu. Metody ochrony sieci bezprzewodowej przed nieautoryzowanym dostępem obejmują hasła i ograniczenia połączeń. Detektory włamań do sieci mogą poinformować administratora sieci, kiedy sieć została autoryzowana przez nieupoważnioną stronę, używając sprzętu lub oprogramowania do wykrywania sieci w celu wykrycia sieci.
Zaawansowane oprogramowanie do wykrywania sieci nie jest konieczne dla przeciętnego użytkownika, ale może pomóc hobbystom sieci bezprzewodowych odkryć ukryte w pobliżu sieci. Podstawowy detektor sieci w karcie bezprzewodowej może nie być w stanie wykryć sieci, która nie rozgłasza swojego identyfikatora zestawu usług (SSID), ale zaawansowany sprzęt do przesyłania danych może wykryć inne identyfikatory rozgłaszane przez sieć. Lokalne przepisy mogą tego zabraniać. Nieautoryzowany dostęp do sieci prywatnej jest w niektórych obszarach przestępstwem, zwłaszcza jeśli odbywa się to przy użyciu sprzętu lub oprogramowania hakerskiego.