Wykrywanie anomalii to zautomatyzowany proces, który identyfikuje dane, które nie należą do zestawu lub wzorca. Niezgodne dane mogą być oznaką problemu z systemem, a w przypadku dużych strumieni danych użytkownicy mogą nie być w stanie wykryć anomalii. Zautomatyzowany system może go zidentyfikować, zebrać informacje i wygenerować raport. Niektóre systemy mogą być również przystosowane do podejmowania działań, jeśli anomalia jest rozpoznawalnym problemem i wymaga pewnego rodzaju reakcji systemu w celu ochrony systemu lub użytkowników.
Anomalie mogą powstać z wielu powodów. Jednym z nich jest błąd systemu, który powoduje generowanie zniekształconych, niekompletnych lub uszkodzonych danych. System może również zawierać dane odstające z powodu włamania, w przypadku których dane mogą być wstrzyknięciem z innego źródła lub wirusem rozprzestrzeniającym się w systemie. Oszustwo może również generować anomalie w systemie komputerowym.
Z punktu widzenia architektury systemu i bezpieczeństwa wykrywanie anomalii jest cennym narzędziem. Automatyczne skanowanie może identyfikować i blokować wiele ataków, zanim użytkownik się zorientuje, co może znacznie zwiększyć bezpieczeństwo całego systemu. Niezależnie od tego, czy błędy są wynikiem problemu wewnętrznego, czy zewnętrznego ataku, należy je zidentyfikować i rozwiązać tak szybko, jak to możliwe. Jeśli system napotka anomalię i nie wie, jak zareagować, może wysłać raport do administratora systemu w celu podjęcia dalszych działań.
Istotne może być również wykrywanie oszustw. Firmy ubezpieczeniowe i inne organizacje mogą przeprowadzać skanowanie w celu wykrycia anomalii w roszczeniach i zgłoszeniach, aby sprawdzić, czy jakieś wyróżniają się lub wydają nietypowe. Pomoże im to zidentyfikować oczywiste przypadki oszustwa. Podobnie banki i inne firmy finansowe wykorzystują wykrywanie anomalii do celów bezpieczeństwa. Jeśli na przykład 90-letnia osoba z bardzo stabilną historią bankową nagle zacznie się dziwnie zachowywać, system wykrywania anomalii może to zasygnalizować i wskazać podejrzenie kradzieży tożsamości.
Wykrywanie anomalii jest również użytecznym narzędziem w nauce. Naukowcy mogą używać tego narzędzia do wykrywania nieuczciwych mikroorganizmów, DNA i innych nieuchwytnych fragmentów danych będących przedmiotem zainteresowania w próbce. Może to pomóc im zidentyfikować źródło problemu medycznego, wyśledzić i wyeliminować zanieczyszczenia w próbce oraz wykonać inne zadania. Na przykład w epidemiologii zautomatyzowane programy skanują raporty z placówek opieki zdrowotnej w celu wykrycia odstających objawów, które mogą być sygnałami ostrzegawczymi o nadchodzącej epidemii, i mogą wysyłać ostrzeżenia do badaczy i urzędników służby zdrowia w przypadku wykrycia czegoś niezwykłego.