Wytop miedzi to proces oddzielania metalicznej miedzi od skały, w której jest ona naturalnie osadzona, poprzez jej topienie. Odbywa się to poprzez szereg kilku etapów przetwarzania. Termin wytapianie miedzi może odnosić się w szczególności do tego etapu topienia lub może odnosić się nieco mniej formalnie do całego procesu.
W naturze miedź, podobnie jak wiele innych metali, można znaleźć w skale. Takie połączenie metalu i skały znane jest jako ruda. Aby miedź mogła być wykorzystana w praktyce, musi być oddzielona od skały i innych metali oraz oczyszczona do akceptowalnej czystości. Każda operacja wytapiania miedzi ma swój własny, unikalny proces, jednak wiele z nich ma podobne podstawowe etapy.
Typowy proces może rozpocząć się od zmielenia rudy na proszek. Ten proszek jest przetwarzany za pomocą chemikaliów i powietrza, aby oddzielić część niechcianego materiału i skoncentrować miedź. Niepożądany materiał z tego etapu jest określany jako odpady. Odpady są zwykle usuwane w stawie osadowym.
Zagęszczony materiał z tego etapu jest następnie suszony i podawany do wysokotemperaturowego pieca do wytapiania. W miarę podgrzewania koncentratu różne zawarte w nim materiały rozdzielają się na warstwy. Warstwa stopionego materiału zawierającego miedź, znana jako warstwa matowa, opada na dno. Odpady stałe, zwane żużlem, unoszą się na górę. Gazy żużlowe i dwutlenek siarki są usuwane i albo wyrzucane, albo sprzedawane, podczas gdy warstwa matowa przechodzi do następnego etapu.
Kamień jest następnie wlewany do konwertora, gdzie reaguje z powietrzem, wapnem i krzemionką, oddzielając miedź od żużla żelaznego. Miedź uzyskana w tym etapie jest znana jako miedź konwertorowa. Miedź blister poddawana jest dalszemu wypalaniu i oczyszczaniu w celu usunięcia wszelkich pozostałych zanieczyszczeń.
Jednym z głównych skutków ubocznych procesu wytopu miedzi jest produkcja odpadów. Rafinacja miedzi powoduje trzy i pół razy więcej odpadów niż ilość wyprodukowanej miedzi. Odpady te występują nie tylko w postaci ciał stałych, które należy usunąć lub poddać recyklingowi, ale także w postaci gazowego dwutlenku siarki. Dwutlenek siarki jest znaczącym zanieczyszczeniem powietrza, szczególnie znanym jako prekursor powstawania kwaśnych deszczy. Niektóre kraje wymagają działań naprawczych w hutnictwie miedzi i innych operacjach przemysłowych w celu złagodzenia negatywnego wpływu procesu na środowisko.
Uważa się, że wczesne wytapianie miedzi miało swój początek w zachodniej Azji między 4000 a 4300 pne. Wielu historyków uważa, że starożytni garncarze prawdopodobnie jako pierwsi odkryli ten proces. Ich piece martenowskie byłyby w stanie osiągnąć niezbędną wysoką temperaturę. Proste ogniska nie byłyby wystarczająco gorące, aby stopić miedź.
Większość zasobów miedzi jest w dużej mierze skoncentrowana w kilku regionach, w tym w częściach Stanów Zjednoczonych i Kanadzie, Zambii i Andach. Współczesne zakłady hutnicze miedzi są jednak zlokalizowane na całym świecie, na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy. Choć Antarktyda jest również źródłem złóż rud miedzi, w 1991 r. ustanowiono długoterminowe moratorium na wydobycie na Antarktydzie w celu zachowania tego obszaru.