Western fiction to termin używany do opisywania historii, które dotyczą zachodniej granicy w Stanach Zjednoczonych, głównie w XIX wieku. Te opowieści mają wiele wspólnych tematów, w tym walkę o stworzenie prawa w bezprawnym środowisku, trudności w przetrwaniu na nieustabilizowanej granicy oraz konflikt między rdzennymi Amerykanami a nowymi europejskimi osadnikami. Wiele z tych historii zostało zaprojektowanych głównie w celach rozrywkowych, a wiele z nich może być bardzo krótkimi, szybkimi lekcjami. Literatura zachodnia istnieje od XIX wieku i stała się mniej popularna od lat 1800. XX wieku.
Gatunek ze Starego Zachodu narodził się w rzeczywistości w okresie, w którym rozwijały się wydarzenia, które wypełniają historie. Mieszkańcy wschodniej części Stanów Zjednoczonych byli bardzo ciekawi, jak wygląda życie na zachodzie, a autorzy zaczęli pisać małe książki o zachodnich doświadczeniach, z których większość opowiadała historie o przygodach. Opowieści te były często przesadzone w celach rozrywkowych i stworzyły wiele wspólnych kulturowych idei dotyczących starego Zachodu, w tym niektóre, które wciąż istnieją.
Jednym z głównych tematów zachodniej fikcji jest idea bezprawia. Ludzie na wschodzie mieli do tego czasu znacznie surowsze prawa, a życie w miejscu, w którym ludzie na ogół tworzyli i egzekwowali własne prawa, wzbudzało wiele ciekawości. Istniało poczucie, które często było prawdą, że życie na zachodzie jest bardzo niebezpieczne, ponieważ często nie było prawa chroniącego ludzi przed przestępcami. Jednostki często musiały się uzbroić, aby wymusić podstawowy rodzaj cywilizacji, a niektóre zachodnie opowieści fabularne skupiają się na zwykłych ludziach zmuszanych do stawienia czoła niebezpiecznym banitom.
Istnieje również wiele zachodnich opowieści o kryminalistach kontra ówczesnych stróżów prawa. W wielu przypadkach historie te skupiają się na szeryfie, który został pokonany przez całą bandę banitów i zmuszony do samotności w obronie swojego miasta. W innych sytuacjach szeryf może być w pewnym sensie superbohaterem, potrafiącym poradzić sobie z każdym złoczyńcą, z którym się spotka, używając swojego sprytu i niesamowitych umiejętności posługiwania się bronią.
Niektóre inne powieści westernowe skupiają się na złoczyńcach, a nie na dobrych. Te historie zwykle starają się pokazać, dlaczego banita nie jest tak złą osobą, poprzez nadanie mu wielu cech współczucia. W niektórych przypadkach banici mogą być traktowani jak dziewiętnastowieczni amerykańscy Robin Hoodowie, którzy sprzeciwiają się uciskowi autorytarnych stróżów prawa i pomagają tym, którzy mają mniej szczęścia.
Innym kluczowym elementem, który często pojawia się w zachodniej fikcji, jest konflikt między rdzennymi Amerykanami z Zachodu a osiedlającymi się mieszkańcami Wschodu. Niektóre z tych historii były czasami uważane za niewrażliwe na rasę ze względu na sposób, w jaki przedstawiano rdzennych Amerykanów. Inni są bardziej bezstronni i mogą nawet zrobić wszystko, aby pokazać obie strony konfliktów, które miały miejsce. Ogólnie rzecz biorąc, z biegiem lat te przedstawienia stały się bardziej zrównoważone i na ogół były znacznie mniej wrażliwe na początku.
Eksperci sugerują, że literatura zachodnia od dłuższego czasu stopniowo podupada. Kiedyś był to jeden z najpopularniejszych gatunków, ale tak już nie jest. Główni wydawcy nie publikują już zbyt wielu nowych zachodnich opowiadań, ale niektórzy starsi autorzy wciąż mają wystarczającą popularność, aby uzyskać sporą liczbę przedruków.