Zamieszki policyjne to gwałtowna konfrontacja między cywilami a członkami policji lub sił zbrojnych. Termin ten jest kontrowersyjny i jest używany głównie przez aktywistów zaniepokojonych brutalnością policji oraz prawem do wolności słowa i protestów. Niektóre godne uwagi wydarzenia historyczne, które niektórzy ludzie mogą uznać za zamieszki policyjne, to protesty wokół Narodowej Konwencji Demokratów w Stanach Zjednoczonych w 1968 r., Powstanie w Soweto w RPA w 1976 r. oraz tajlandzkie demonstracje polityczne w 2010 r.
Różnorodne wydarzenia mogą wywołać zamieszki policyjne, a często narracje ludzi w terenie konfliktów, co utrudnia ustalenie, dlaczego wydarzenia przeradzają się w przemoc. W niektórych przypadkach stłuczki lub tłumy protestujących mogą zaalarmować organy ścigania, zmuszając policję do użycia siły w celu opanowania sytuacji. Protestujący mogą walczyć, stwarzając niebezpieczną sytuację. W represyjnych krajach siły policyjne mogą podczas protestów użyć śmiertelnej siły, powodując śmierć i poważne obrażenia. W niektórych przypadkach dowody sugerują, że agenci prowokatorzy podrzuceni przez organy ścigania podżegają do przemocy, wywołując gwałtowną reakcję i zamieszki policyjne.
Zamieszki policyjne zwykle charakteryzują się przepełnieniem, co utrudnia cywilom przestrzeganie poleceń policji, w tym rozkazów rozproszenia. Niektóre taktyki policyjne mogą zachęcać do tworzenia kordonów wokół obszarów protestów, uwięzienia ludzi w ograniczonej przestrzeni. Nawet jeśli protestujący chcą odejść, policja nie ustępuje, ponieważ nie chce znaleźć się między dwoma liniami protestu. Funkcjonariusze policji mogą używać takich środków, jak armatki wodne i gumowe kule, aby kontrolować tłumy podczas zamieszek policyjnych, zwracając się do bardziej agresywnych środków, takich jak gaz łzawiący i śmiercionośne kule, jeśli stracą kontrolę nad sytuacją.
Niepokoje często towarzyszą wydarzeniom określanym jako zamieszki policyjne. Członkowie ludności cywilnej mogą wyrażać frustrację i złość w związku z procesem politycznym i mogą szczególnie oburzać się na organy ścigania lub wojsko. Kiedy ludzie są już w stanie wzburzenia z powodu ostatnich wydarzeń politycznych, nawet pokojowe wiece i protesty mogą stać się tinderbox, gdzie wystarczy niewielka presja, aby stworzyć niebezpieczną sytuację i zamieszki.
Rządy zazwyczaj unikają określenia „policyjne zamieszki”, ponieważ sugeruje ono winę rządu, co sugeruje, że za wydarzenia odpowiadają policja, a nie protestujący. Protestujący i działacze na rzecz praw obywatelskich mogą używać tego terminu, aby opisać sytuacje, w których czują, że funkcjonariusze policji działali z niewłaściwą siłą lub próbowali nakłaniać do przemocy w celu realizacji programu politycznego, na przykład zmuszania urzędników do ustanowienia godziny policyjnej w celu ograniczenia aktywności protestacyjnej.