Żel znieczulający znieczula powierzchnię skóry, na której jest stosowany. Ten rodzaj żelu stosuje się miejscowo. W wielu przypadkach w celu przygotowania miejsca do wstrzyknięcia nakładany jest żel znieczulający. Dentyści używają żelu znieczulającego do znieczulenia dziąseł przed podaniem pacjentowi zastrzyku Novocaine®. Lekarze stosują żel znieczulający u pacjentów wymagających szwów, rozprowadzając żel na skórze przed wstrzyknięciem silniejszego środka znieczulającego.
Do nałożenia żelu znieczulającego można zastosować kilka metod. W gabinecie dentystycznym często stosuje się wacik do wcierania żelu w dziąsła. Na izbie przyjęć lub w gabinecie lekarskim często dostępne są waciki lub wysterylizowany aplikator pędzelkowy. Dodatkowo niektóre żele wyciska się z tubki i nakłada palcem w rękawiczce chirurgicznej.
Żel stosowany do leczenia doustnego jest zwykle aromatyzowany, aby ułatwić pacjentowi radzenie sobie z nałożeniem go w ustach. Żel znieczulający stosowany poza jamą ustną nie jest aromatyzowany, ale może mieć dodany środek, który sprawi, że będzie chłodny podczas nakładania. Większość żeli ma przezroczysty kolor, chociaż żele smakowe mogą być barwione w celu dopasowania ich składników smakowych.
Po nałożeniu żel potrzebuje minimum jednej minuty, aby rozpocząć znieczulenie skóry. Badania wykazały, że odczekanie od dwóch do trzech minut po zastosowaniu zapewnia głębokie odrętwienie. Badania wykazały również, że oczekiwanie od 10 do 15 sekund, powszechne w wielu placówkach medycznych, nie pozwala na znieczulenie skóry przez żel.
Wykazano również, że żel znieczulający zmniejsza dyskomfort podczas mammografii. Żel nakłada się na całą pierś, a po odrętwieniu skóry pacjentka poddaje się mammografii. Eksperci ds. zdrowia mają nadzieję, że dzięki temu, że zabieg będzie mniej bolesny, więcej kobiet będzie poddawanych regularnym badaniom mammograficznym.
W leczeniu bólu spowodowanego wysypką lub innymi uszkodzeniami powierzchni skóry, zastosowanie żelu znieczulającego zawierającego składnik rozgrzewający okazało się skuteczne w co najmniej jednym badaniu naukowym. Badanie wykazało, że poprzez nałożenie żelu rozgrzewającego na bolesny obszar, u większości uczestników badania osiągnięto ulgę w bólu. Dostępny jest bez recepty żel na łagodne bóle zębów i inne drobne problemy.