Syndrom maltretowanej kobiety to termin często używany w odniesieniu do kobiet, które doświadczyły powtarzających się wzorców przemocy fizycznej lub psychicznej. Chociaż nie jest to ustalona diagnoza psychiatryczna, została wykorzystana jako obrona prawna, szczególnie jako element samoobrony w sprawach o morderstwo. Termin „syndrom maltretowanej kobiety” został po raz pierwszy użyty w latach 1970. przez badaczkę Lenore Walker w odniesieniu do powtarzającej się przemocy domowej, którą zaobserwowała w danych zebranych na temat 400 kobiet. Często wzorzec jest wyjaśniany jako cykl trzech odrębnych etapów: napięcia lub eskalacji konfliktu, znęcania się fizycznego lub emocjonalnego, a następnie fazy miłości, zwanej czasem fazą miesiąca miodowego.
Objawy zespołu maltretowanej kobiety często występują w czterech odrębnych etapach: zaprzeczenie, poczucie winy, oświecenie i odpowiedzialność. W fazie zaprzeczenia syndromu maltretowanej kobiety kobieta często mówi, że jej obrażenia są wynikiem wypadku, takiego jak upadek ze schodów lub wpadnięcie na drzwi. Zaprzeczenie służy do oddzielenia się od bolesnego wydarzenia.
Na etapie poczucia winy w zespole maltretowanej kobiety ofiara w końcu przyznaje, że istnieje problem, ale często utrzymuje, że jest odpowiedzialna. Na przykład może powiedzieć, że zasłużyła na uderzenie, ponieważ nie przygotowała obiadu lub pozwoliła dzieciom być zbyt głośna. Na etapie oświecenia kobieta ostatecznie porzuca myśl, że jest odpowiedzialna; jednak nadal ma fałszywą lub nierealistyczną nadzieję. Może powiedzieć, że jako para potrzebują więcej czasu na rozwiązanie problemów. Wreszcie, w fazie odpowiedzialności syndromu maltretowanych kobiet, kobieta akceptuje, że przemoc się nie kończy, a następnie wychodzi z kręgu nadużyć.
Kobiety, które nie dochodzą do etapu odpowiedzialności, czasami czują się tak odosobnione, zawstydzone i bezsilne, że popełniają samobójstwo. Inni w obawie o swoje życie zabili męża. Badanie zabójstw w Filadelfii wykazało, że 60 procent mężów zabitych przez żony miało gwałtowne incydenty. Syndrom maltretowanej kobiety jest wykorzystywany w różnych sprawach sądowych co najmniej od lat 1980. XX wieku.
Jednym z mylących aspektów syndromu maltretowanej kobiety jest to, dlaczego kobiety nadal pozostają w brutalnych, szkodliwych sytuacjach. Istnieje wiele przyczyn takiego stanu rzeczy. Niektóre kobiety są zależne ekonomicznie i czują, że brakuje im potrzebnych umiejętności zawodowych, podczas gdy inne obawiają się, że jeśli spróbują odejść, ich partner odnajdzie je i eskaluje przemoc. Maltretowane kobiety często mają niską samoocenę i na etapie poczucia winy czują się odpowiedzialne za znęcanie się. Niektórzy boją się nieznanego, podczas gdy inni mają nadzieję, szczególnie w okresie miesiąca miodowego, że sytuacja się poprawi lub zmieni.