Opracowany w latach 1950. zewnętrzny rozrusznik serca to urządzenie, które wykorzystuje impulsy elektryczne do stymulacji bicia serca pacjentów z takimi stanami, jak nienormalnie wolny rytm serca. Jest to małe urządzenie noszone na zewnątrz ciała, które dostarcza impulsy prądu elektrycznego za pomocą smyczy przyklejonej do klatki piersiowej. Ten typ stymulatora jest używany tymczasowo, dopóki częstość akcji serca nie powróci do normy lub można włożyć urządzenie na stałe. Może to być środek ratujący życie, ale zazwyczaj jest zbyt niewygodne, aby nosić go na stałe.
Nowoczesny zewnętrzny rozrusznik serca został opracowany w latach 1950. XX wieku przez kilku badaczy i sprawia, że koncepcja wykorzystania stymulacji elektrycznej do regulacji bicia serca jest bardziej praktyczna. Urządzenia zostały dodatkowo udoskonalone w latach 1980. w celu poprawy ich niezawodności i zmniejszenia dyskomfortu pacjenta. Stymulator składa się z małej jednostki sterującej, która generuje impulsy elektryczne oraz odprowadzenia lub przewody i elektrody przyklejone do klatki piersiowej pacjenta. Urządzenie działa na zasilaniu bateryjnym i można je przypiąć do ciała lub nosić.
Urządzenie działa poprzez dostarczenie impulsu elektrycznego do mięśnia sercowego pacjenta. Impulsy te stymulują skurcze mięśni, tym samym normalizując bicie serca. Najczęstszym zastosowaniem zewnętrznych rozruszników serca jest środek ratunkowy w celu przywrócenia i regulacji nieprawidłowych rytmów serca; można ich używać, o ile pacjent ma jeszcze jakiś puls. Na przykład, gdy pacjent ma nienormalnie wolne bicie serca lub bradykardię, rozrusznik może szybko i skutecznie przywrócić normalny rytm serca. Może być również przydatny, gdy bicie serca pacjenta ma nieregularny rytm lub jest zbyt szybkie.
Podczas użytkowania stymulator zewnętrzny przejmuje zadanie od naturalnego stymulatora organizmu, informując serce, kiedy ma bić. U niektórych pacjentów urządzenie można już po krótkim czasie zdjąć, a bicie serca powraca do normalnego, zdrowego rytmu. Jeśli bicie serca powraca do nieprawidłowego rytmu, pacjent będzie potrzebował wszczepionego do organizmu stymulatora, aby na stałe kontrolować bicie serca. W przypadku pacjentów z określonymi schorzeniami sercowo-naczyniowymi może być wskazany wewnętrzny rozrusznik serca w celu utrzymania zdrowia.
Ten rodzaj rozrusznika serca może być urządzeniem ratującym życie i można go szybko i łatwo zastosować w sytuacjach awaryjnych, gdy pilnie potrzebna jest regulacja nieprawidłowego rytmu serca. Podstawową wadą jest dyskomfort pacjenta. Większość ludzi jest w stanie wyczuć impulsy elektryczne dostarczane przez stymulator wraz z nieprzyjemnymi drganiami mięśni.