Złośliwe postępowanie ma miejsce wtedy, gdy jedna ze stron wnosi nieprawdziwą lub bezpodstawną skargę prawną przeciwko drugiej. Jest to umyślny czyn uznawany w systemie prawa zwyczajowego Stanów Zjednoczonych. Złośliwy pozew to pozew wytoczony przez osobę, która doświadczyła niewłaściwego oskarżenia.
Złośliwe ściganie może przybierać różne formy. Osoba może złośliwie wnieść nieprawdziwą skargę karną przeciwko innej stronie. Ta nieprawdziwa skarga może spowodować, że ofiara złośliwych roszczeń zostanie poddana procesowi karnemu lub dochodzeniu karnemu. Osoba może również wnieść przeciwko innej osobie złośliwe roszczenie z tytułu czynu niedozwolonego. Ten niewłaściwy proces cywilny, podobnie jak niewłaściwy zarzut karny, można uznać za formę złośliwego oskarżenia.
Dokładny charakter deliktu złośliwego oskarżenia różni się w zależności od jurysdykcji. Na przykład w Stanach Zjednoczonych w niektórych stanach istnieją trzy elementy deliktu. W Kanadzie obowiązują podobne zasady, podczas gdy w Anglii i niektórych obszarach Stanów Zjednoczonych strona wnosząca pozew musi udowodnić, że poniosła szkodę w wyniku złośliwego postępowania cywilnego lub karnego innego niż sam pozew.
W większości jurysdykcji pierwszym elementem pozwu opartego na złośliwym oskarżeniu jest to, że sprawca czynu niedozwolonego, osoba dopuszczająca się czynu niedozwolonego, celowo i złośliwie wszczęła lub spowodowała wszczęcie postępowania prawnego. Drugim elementem jest to, że powództwo jest wnoszone bezpodstawnie. Trzecim elementem jest to, że pierwotny pozew został oddalony na korzyść ofiary wnoszącej pozew o złośliwy pozew.
Osoba, która jest ścigana w złym zamiarze, jest zwykle uprawniona do dochodzenia odszkodowania od osoby, która wszczęła złośliwe postępowanie. Odszkodowania te są odszkodowaniami pieniężnymi. Obejmują one rzeczywiste straty i mogą obejmować ból i cierpienie, ponieważ delikt jest czynem zamierzonym.
Prokuratorzy w większości jurysdykcji są odporni na proces za złośliwe ściganie osoby. Jednak w niektórych częściach Kanady immunitet ten został złagodzony lub zmodyfikowany, tak że nie ma absolutnego immunitetu prokuratorskiego. Prokuratorzy nadal muszą unikać złośliwego ścigania kogoś, ponieważ składają przysięgę, gdy zostają funkcjonariuszami sądu.
Delikt złośliwego ścigania istnieje, ponieważ sądy chcą chronić niewinną stronę przed napastliwym postępowaniem sądowym. W przeciwnym razie dana osoba mogłaby niewłaściwie korzystać z systemu sądowego — lub groźby postępowania karnego lub cywilnego. Ofiara, która jest złośliwie ścigana, może również ponieść poważne straty finansowe.