Obca zmienna to zmienna niezależna, która może dodawać szum do eksperymentu lub obciążać wyniki, zakłócając wpływ wybranej zmiennej niezależnej na zmienną zależną. W eksperymentach naukowych rzeczy, które zmienne są w wysokim stopniu kontrolowane, ale w naukach bardziej miękkich, takich jak psychologia eksperymentalna, trudniej jest oddzielić te cechy, które muszą być stałe od tych, które muszą się zmieniać w każdym eksperymencie. Celem projektowania eksperymentów jest maksymalne ograniczenie wpływu zmiennych zewnętrznych.
Istnieją trzy rodzaje zmiennych zewnętrznych: przedmiotowe, eksperymentalne i sytuacyjne. Zmienna tematyczna to dowolna zmienna charakterystyczna dla badanej osoby: na przykład wiek, stan zdrowia, nastrój i cechy fizyczne. Zmienne eksperymentalne to te wprowadzone przez stronniczość psychologa lub innego obserwatora przeprowadzającego testy psychologiczne. Zmienne środowiskowe pochodzą z czynników środowiskowych, takich jak wszelkie odwracanie uwagi badanego od otoczenia: słabe oświetlenie, zanieczyszczenie hałasem lub inne zakłócenia w testowaniu. Jeśli zmienna zewnętrzna jest potencjalnie wpływowa, może być utrzymywana na stałym poziomie dla wszystkich badanych lub poprzez staranny dobór uczestników testu można znaleźć spektrum od wysokiej do niskiej intensywności potencjalnie szkodliwej zmiennej zewnętrznej.
Przykładem eksperymentu psychologicznego, który może być zagrożony przez obcą zmienną, jest dokańczanie zdania. Student, którego iloraz inteligencji (IQ) jest znany, proszony jest o uzupełnienie fragmentu zdania. Liczba słów, których używa do uzupełnienia zdania, jest następnie rejestrowana dla każdej osoby. Psycholog stara się sprawdzić, czy IQ, zmienna niezależna, wpływa na liczbę słów, których uczeń używa do dokończenia zdania, czyli zmienną zależną. Zewnętrzną zmienną, która wpływa na wyniki danej osoby, może być to, czy uczeń jadł tego dnia śniadanie, jak było zimno w pomieszczeniu testowym lub jak często opiekun marszczył brwi podczas testu.
Kiedy badacz wybiera zmienną niezależną w eksperymencie, zachowania nieoczekiwanych zmiennych zewnętrznych będą czasami zależne od intensywności zmiennej niezależnej. Przykładem takiej sytuacji jest tak zwana zmienna zakłócająca. Przykładem takiej zmiennej może być punkt widzenia badanego. Na przykład, jeśli badani składają się zarówno z mężczyzn, jak i kobiet, zarówno natura, jak i wychowanie wpłyną na ich perspektywę testu. Niektórzy mogą czuć się komfortowo z wymaganymi zachowaniami eksperymentalnymi, podczas gdy inni nie, lub niektórzy mogą mieć wstępną wiedzę o teście i oczekiwanych wynikach, podczas gdy inni nie.