W przeciwieństwie do ogrodzeń zbudowanych lub „hardscape” wykonanych z materiałów takich jak drewno, żelazo lub ogniwa łańcucha, żywe ogrodzenie jest wykonane z drzew, krzewów lub innych roślin w celu stworzenia naturalnej bariery lub bariery „softscape”. Żywy płot może być nieformalnym żywopłotem, rzędem wiecznie zielonych roślin lub starannie wyszkolonym szpalerem, który rośnie wzdłuż ściany. Główne różnice między żywym ogrodzeniem a ogrodzeniem sztucznym polegają na tym, że jest ono trwalsze i rośnie z czasem, zamiast być instalowane. Gęsto porośnięte żywe ogrodzenia stanowią doskonałe osłony prywatności, uniemożliwiając sąsiadom zaglądanie do osłanianego obszaru, a także ukrywając nieatrakcyjne widoki.
Krzewy to popularna roślina wykorzystywana do żywych ogrodzeń. Żywopłot składa się z jednolitych krzewów, takich jak bukszpan lub ostrokrzew, które są równomiernie rozmieszczone i przycinane tak, że gałęzie w końcu przeplatają się i tworzą solidną „ścianę”. Często żywopłoty są starannie przycinane w określonym kształcie, tworząc czysty wygląd. Luźne ogrodzenia z żywymi krzewami mogą rosnąć bardziej naturalnie i mogą składać się z różnych rodzajów krzewów w obrębie jednego ogrodzenia. Ten rodzaj ogrodzenia jest preferowany przez przyrodników, którzy lubią obserwować zmiany sezonowe, takie jak kwitnienie i owocowanie, które również przyciągają ptaki.
Wysokie krzewy lub gęsto rozgałęzione drzewa są również skutecznie wykorzystywane jako ogrodzenia zapewniające prywatność, zwłaszcza w przypadku dużych posesji lub posesji graniczących z drogami i ruchliwymi ulicami. Zimozielone rośliny bardzo dobrze sprawdzają się w tego typu ogrodzeniach, ponieważ utrzymują gęste liście przez cały rok. W zależności od wybranego rodzaju zimozielonych roślin i lokalnych warunków uprawy, ogrodzenia te mogą być bardzo wysokie. W miarę jak rośliny zimozielone stają się wyższe i gęstsze, żywe ogrodzenie będzie również działać jako osłona przed wiatrem, aby chronić bardziej delikatne krajobrazy na ogrodzonym terenie.
Rośliny Espalier obejmują rodzaj kształtowania drzewa, który służy do tworzenia skomplikowanych projektów wzdłuż istniejącej ściany. Ta praktyka kształtowania sprawia wrażenie żywej ściany. Drzewa są przycinane, a gałęzie przywiązywane do podpór, aby drzewo wyrosło na pionowy, spłaszczony kształt wzdłuż ściany. Praktyka ta była rozwijana na całym świecie przez setki lat przy użyciu formalnych, rozpoznawalnych wzorów, takich jak espalier w kształcie litery V, belgijski płot, kordon, krok po kroku i kandelabry Verrier. Druty podtrzymujące są przymocowane do ściany i przywiązane do gałęzi, zmuszając je do wzrostu zgodnie z ustalonym wzorem.
Ważnymi czynnikami, które należy wziąć pod uwagę podczas sadzenia żywego ogrodzenia, są warunki uprawy, rodzaje roślin i wymagania dotyczące odstępów. Rośliny potrzebują znacznej ilości światła słonecznego i wilgoci, a położenie ogrodzenia powinno odpowiadać tym potrzebom. Rodzaj roślin dobieranych do ogrodzenia powinien być odpowiedni do strefy klimatycznej, w której będą uprawiane, a także należy zwrócić uwagę na specyficzne wymagania odżywcze i pielęgnacyjne rośliny, aby ogrodzenie było skuteczne. Ostateczne rozmieszczenie dojrzałych roślin, a nie młodych sadzonek, ma kluczowe znaczenie podczas początkowego sadzenia, ponieważ system korzeniowy będzie wymagał dużo miejsca i dostępu do składników odżywczych. Jeśli młode sadzonki są stłoczone zbyt gęsto, rośliny mogą zostać skarłowaciałe lub przedwcześnie obumrzeć.