Plamy słoneczne to obszary fotosfery lub powierzchni Słońca, które wydają się ciemniejsze niż reszta Słońca. Fotosfera Słońca lub dowolnego gazowego ciała niebieskiego to warstwa gazów, która tworzy widoczną powierzchnię. Na Słońcu fotosfera jest niezwykle głęboka i rozciąga się na setki mil. Pod fotosferą znajduje się jądro słoneczne, elektrownia słoneczna, która wytwarza energię i ciepło. Przede wszystkim odbywa się to poprzez przekształcenie wodoru w hel w formie reakcji jądrowej. Plamy słoneczne silnie wyróżniają się na tle jasnej powierzchni Słońca i były obserwowane od tysięcy lat.
W XVII wieku plamy słoneczne były dokładniej dokumentowane i ogólnie akceptowane. Liczne pisma i rysunki z poprzednich okresów pokazują, że obserwatorzy widzieli obszary pozornej ciemności na powierzchni Słońca. Plamy słoneczne wydają się ciemne, ponieważ są chłodniejsze niż reszta powierzchni Słońca, ale w rzeczywistości są niezwykle jasne. Mają nieregularny kształt i mają tendencję do pojawiania się w gromadach lub grupach, zawsze w odległości od 1600 do 35 stopni na północ i południe od równika słonecznego.
Przyczyną plam słonecznych jest burza magnetyczna. Plamy służą jako wizualny wskaźnik zwiększonej aktywności magnetycznej w tym obszarze Słońca i często towarzyszą im koronalne wyrzuty masy, lepiej znane jako rozbłyski słoneczne. Silna aktywność magnetyczna może wpływać na życie na Ziemi, zakłócając komunikację i pogodę, a w przeszłości mogła prowadzić do anomalii klimatycznych.
Słońce nie jest jedynym ciałem niebieskim, które posiada charakterystyczne plamki oznaczające aktywność magnetyczną. Na innych gwiazdach ciemne znaki są znane jako „plamy gwiezdne”. We wszystkich przypadkach wydają się działać w cyklach. Słońce ma 11-letni cykl słoneczny z okresami wzmożonej aktywności na początku i na końcu cyklu. Cykl ten został udokumentowany i zbadany od XIX wieku, kiedy astronomowie zaczęli głębiej badać plamy słoneczne i ogólnie Układ Słoneczny.
Czasami plamy słoneczne są tak duże, że można je zobaczyć gołym okiem, chociaż mogłoby to spowodować uszkodzenie siatkówki. Jednak użycie filtrów i słabego teleskopu może ujawnić plamy słoneczne w okresach wysokiej aktywności. Obserwatoria astronomiczne wykorzystują wytrzymałe teleskopy i wędrujące statki kosmiczne, aby pomóc im w badaniach plam słonecznych. Można znaleźć opublikowane obrazy plam słonecznych, często ze specjalnymi filtrami zastosowanymi w celu ujawnienia rozbłysków słonecznych i magnetycznych gorących punktów związanych z plamami słonecznymi.