Tworzywa termoplastyczne to materiały, które po podgrzaniu i schłodzeniu przyjmują postać utwardzoną. Kiedy te materiały są ponownie ogrzewane, na ogół zamieniają się w ciecz i można je ponownie formować. Materiały termoutwardzalne przybierają również formę utwardzoną po podgrzaniu i ostygnięciu. Główna różnica polega na tym, że materiałów termoutwardzalnych nie można przetapiać i przekształcać. Istnieje wiele rodzajów materiałów termoutwardzalnych, takich jak wulkanizowana guma i żywica epoksydowa.
Niektóre materiały, takie jak tworzywa termoplastyczne, można znaleźć w postaci, którą można zmieniać pod wpływem ciepła. Uproszczonym sposobem rysowania kontrastu jest postrzeganie tych elementów jako wielu cząsteczek, które zostały stopione razem, ale których wiązania mogą zostać uwolnione po ponownym podgrzaniu. Jednak w przypadku materiałów termoutwardzalnych, gdy materiały są podgrzewane, cząsteczki łączą się nieodwracalnie. Ponowne ogrzewanie nie spowoduje uwolnienia obligacji. Zamiast tego ponowne ogrzewanie najprawdopodobniej zniszczy materiały.
Z tego powodu materiały termoutwardzalne są zwykle uważane za nienadające się do recyklingu. Dla wielu osób jest to poważna wada. Istnieje jednak wiele czynników związanych z materiałami termoutwardzalnymi, które można uznać za zalety. Obejmuje to ich wytrzymałość i trwałość.
Przed wykonaniem materiałów termoutwardzalnych często występują one w postaci płynnej lub innej postaci, która czyni je podatnymi na kształtowanie. Proces, przez który te materiały są poddawane, aby stworzyć skończoną formę, jest znany jako utwardzanie. Istnieje kilka rodzajów procesów utwardzania. Każdy ma tendencję do wytwarzania różnych rodzajów materiałów.
Jednym z procesów utwardzania jest wulkanizacja, która służy do wytwarzania wulkanizowanej gumy do produktów takich jak opony, kule do kręgli i węże. Istnieje kilka metod wulkanizacji, ale ogólnie wszystkie są uważane za procesy nieodwracalne. Wytwarzany kauczuk różni się od kauczuku naturalnego na kilka sposobów. Jest mniej lepki, odporny na ciepło i lepiej utrzymuje pożądany kształt.
Niektóre materiały termoutwardzalne powstają, gdy epoksyd, taki jak epichlorohydryna, miesza się z utwardzaczem, takim jak bisfenol-A. Zakończenie takiego procesu polimeryzacji może skutkować powstaniem żywic epoksydowych. Materiały te są uważane za bardzo wszechstronne, ponieważ większość ich właściwości można zmienić, dokonując modyfikacji w trakcie procesu. Żywice epoksydowe mają zwykle doskonałą odporność chemiczną i termiczną.
Żywice epoksydowe znajdują zastosowanie w wielu gałęziach przemysłu. Artyści wykorzystują ten materiał jako medium malarskie. W dziedzinie elektroniki żywica epoksydowa jest używana do produkcji płytek drukowanych i tranzystorów. Jest również używany przez wielu jako klej.