Kiedy coś jest „czarno-białe”, oznacza to, że albo odpowiedź jest bardzo jasna, że istnieje prosta odpowiedź dobra i zła, albo że dana osoba myśli w kategoriach absolutnych. Myślenie w kategoriach czerni i bieli może być przydatne w niektórych sytuacjach, ale ogólnie rzecz biorąc, uwzględnianie wielu „szarych” lub pośrednich obszarów możliwych w życiu, na przykład w przypadku, gdy określone działanie może być dobre lub złe w zależności od kontekstu , wskazuje na bardziej dojrzały sposób myślenia.
Powiedzenie, że coś jest czarno-białe, nie odnosi się do dosłownych kolorów. Zamiast tego jest metaforą reprezentującą dwie różne skrajności lub dwa przeciwieństwa. Małe dzieci często będą myśleć w tak ekstremalnych kategoriach, ponieważ nie rozwinęły jeszcze zniuansowanych umiejętności poznawczych wymaganych do widzenia obu stron problemu. Na przykład dzieci mogą się zdenerwować, jeśli będą musiały dzielić się zabawką; postrzegają zabawkę jako należącą do nich i mają problem ze zrozumieniem korzyści płynących z dzielenia się swoimi rzeczami z innymi.
Ponadto stwierdzenie, że rzecz jest czarno-biała, może wskazywać, że znaczenie lub odpowiedź jest jasna. W niektórych sytuacjach jasne dobro lub zło może być jasne; w tym przypadku mówi się, że sytuacja jest czarno-biała, co sugeruje, że rozwiązanie jest oczywiste. Nie wymaga dalszej debaty i dyskusji, aby dojść do prawidłowej odpowiedzi. Oczywiście to, co jest jasnym rozwiązaniem dla niektórych osób, może nie być takie samo dla innych, dlatego rzadko zdarza się, aby sytuacje były naprawdę jasne bez szarej strefy pośrodku.
Opisanie środka sytuacji lub pytania jako „szarej strefy” posuwa tę metaforę jeszcze dalej. Odnosi się do obszaru, w którym sprawy stają się bardziej niejasne lub mniej jasne i gdzie pojawiają się dalsze pytania. W zależności od perspektywy danej osoby, decyzja, odpowiedź lub punkt widzenia mogą być dobre lub złe i ważne jest, aby rozpoznawać to przez całe życie. Osoby, które dobrze radzą sobie z innymi ludźmi i zachowują się bardziej dojrzale w większości sytuacji, często lepiej rozpoznają szarą strefę i znajdują środek w dyskusjach. Dzięki temu możliwe jest zobaczenie obu stron historii przed podjęciem decyzji.