Istnieje wiele obaw, czy w lakierze do paznokci jest formaldehyd. Krótka odpowiedź brzmi, że nie ma. Chociaż lakier do paznokci może zawierać substancje chemiczne pochodzące z formaldehydu, w czystej postaci sam formaldehyd nie jest składnikiem.
Powodem, dla którego wiele osób martwi się obecnością formaldehydu w lakierze do paznokci, jest fakt, że formaldehyd znajduje się na liście substancji zdolnej do wywoływania raka u ludzi. Niestety, istnieje pewne nieporozumienie co do natury formaldehydu oraz tego, w jaki sposób lub kiedy może powodować ryzyko zachorowania na raka. Wiele łatwo dostępnych dezinformacji doprowadziło niektórych ludzi do przekonania, że w lakierze do paznokci znajdują się niebezpieczne poziomy formaldehydu, podczas gdy po prostu tak nie jest.
Formaldehyd to gaz organiczny składający się z wodoru, tlenu i węgla; występuje naturalnie i znajduje się w ludzkim ciele, a także w niektórych nieprzetworzonych produktach spożywczych, w tym w niektórych rodzajach owoców i warzyw. W stanie czystym jest bezbarwnym, palnym gazem o bardzo silnym zapachu. Zarówno Międzynarodowa Agencja Badań nad Rakiem (IARC), jak i Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) ustaliły, że nadmierna ekspozycja na gaz formaldehydowy, zwłaszcza przez długi czas, może powodować raka w rzadkiej postaci nosa. Żywność i inne substancje, które uwalniają lub zawierają formaldehyd w stężeniu 0.2% lub mniejszym, są uważane za całkowicie bezpieczne.
Spośród wielu zastosowań formaldehyd jest wykorzystywany do wytwarzania różnych związków chemicznych ważnych przy wytwarzaniu niektórych produktów. Ze względu na swoją kruchą naturę jako gaz, podczas mieszania formaldehydu z innymi związkami, zwłaszcza płynnymi, zachodzi zjawisko zwane wiązaniem chemicznym, które przekształca się w zupełnie inną substancję, tracąc swoje właściwości formaldehydu. Innymi słowy, gdy gazowy formaldehyd zostanie zmieszany z ciałami stałymi lub cieczami, przestaje być formaldehydem.
Zanim proces wiązania chemicznego w odniesieniu do formaldehydu został jasno zrozumiany, jeśli produkt był wytwarzany z tą substancją, musiał być włączony jako składnik. Było to prawdą, mimo że związek miał zupełnie inny skład chemiczny i nie miał takich samych właściwości jak formaldehyd. Ponieważ struktura chemiczna formaldehydu i związków, do których został użyty, stała się bardziej przejrzysta, ten wymóg znakowania został wyeliminowany. Mimo to niektóre produkty nadal wymieniają formaldehyd jako składnik, mimo że nie jest to dokładna klasyfikacja.
Jeden taki związek formaldehydu, zwany formaliną i inaczej znany jako glikol metylenowy, jest często zawarty jako składnik lakieru do paznokci. Chociaż formalina jest zwykle wytwarzana przez zmieszanie gazowego formaldehydu z wodą, nie ma związku chemicznego z formaldehydem i jest całkowicie inną substancją. Jednak w wyniku przestarzałych wymagań dotyczących etykietowania wiele lakierów do paznokci nadal wymienia formaldehyd jako składnik. W związku z tym wiele osób myli się, sądząc, że w lakierze do paznokci znajduje się formaldehyd, podczas gdy w rzeczywistości jest to formalina, zupełnie inny związek, który nie stanowi żadnego znanego ryzyka raka.
Inną substancją, która powoduje zamieszanie, jest żywica tosylamidowo-formaldehydowa. Substancja ta jest czasami używana do wyrobu lakieru do paznokci. Podobnie jak formalina, mimo że jest wytwarzana przy użyciu formaldehydu, ma zupełnie inny skład chemiczny. Nie jest to gaz, ale raczej gęsta, lepka substancja. Zamieszanie pogłębia fakt, że substancja zawiera w nazwie formaldehyd. Faktem jest jednak, że nawet jeśli żywica tosylamidowo-formaldehydowa jest wymieniona jako składnik, w lakierze do paznokci nie ma faktycznego formaldehydu.