Amerykański kanon odnosi się do dzieł amerykańskiej literatury i poezji, które są w dużej mierze uważane przez krytyków i naukowców za skuteczne przedstawienie amerykańskiego doświadczenia lub perspektywy w sztuce. Dzieła te mogą obejmować wiele różnych gatunków i form pisania, w tym zarówno poezję, jak i prozę, i mogą obejmować wielu różnych pisarzy. Można również wziąć pod uwagę szereg ruchów w amerykańskim piśmiennictwie, w tym realizm, pisma sprzed i po obu wojnach światowych, a także pisarstwo nowoczesne i postmodernistyczne. Kanon amerykański nie musi być ujęty jako pojedyncza lista, ale może obejmować różne utwory w zależności od tego, kto ją skomponował.
„Kanon” odnosi się do zbioru dzieł, które zazwyczaj uważa się za wskazujące na określony czas lub miejsce. Kanon amerykański odnosi się zatem do dzieł, zwykle pisanych, które reprezentują amerykańskie doświadczenia i zostały napisane przez amerykańskich pisarzy. Chociaż kanon amerykański obejmuje stosunkowo długi czas, zwykle nie obejmuje dzieł sprzed założenia kolonii na terenie dzisiejszych Stanów Zjednoczonych, chociaż w tym zbiorze mogą być również reprezentowane dzieła rdzennych Amerykanów. Inne części kontynentów amerykańskich są często określane innymi terminami, takimi jak kanony latynoamerykańskie lub kanadyjskie.
Jest wielu różnych pisarzy, których dzieła są uważane za część amerykańskiego kanonu, a listy tego kanonu zwykle wymieniają tylko poszczególne dzieła. Chociaż Washington Irving jest często uważany za ważnego i wpływowego pisarza amerykańskiego, większość list kanonicznych zwykle wymienia tylko jedno dzieło, w tym przypadku Legendę o Sleepy Hollow. Dzięki temu takie listy są łatwiejsze w zarządzaniu, chociaż niektórzy pisarze z wieloma znakomitymi i wpływowymi dziełami mogą być reprezentowani na takich listach wielokrotnie. Większość list amerykańskiego kanonu obejmuje liczne dzieła Ernesta Hemingwaya, Williama Faulknera, Langstona Hughesa, Emily Dickinson i Tennessee Williamsa.
Kanon amerykański jest zwykle pisany jako lista pisarzy i dzieł, które najlepiej demonstrują umiejętności tych pisarzy i doświadczenie amerykańskie. Można znaleźć wiele różnych list, często tworzonych przez krytyków lub badaczy literatury i poezji. Oznacza to, że często dobrym pomysłem dla każdego zainteresowanego amerykańskim kanonem może być przejrzenie licznych list i porównanie, które prace znajdują się na tych listach. Postępowy charakter amerykańskiej literatury i poezji doprowadził do powstania wielu dzieł takich pisarzy jak Kurt Vonnegut, Don DeLillo, Mark Twain, Ralph Ellison, JD Salinger, Zora Neale Hurston, Allen Ginsburg i Toni Morrison.