Antropologia medyczna to nauka o tym, w jaki sposób siły kulturowe, ekologiczne, społeczne i historyczne wpływają na lek stosowany w określonym społeczeństwie, a także w jaki sposób siły te wpływają na zdrowie jednostki, zdrowie określonej społeczności i stabilność środowiska w regionie. Aby dojść do dokładnych wniosków na temat roli tych sił w medycynie i zdrowiu ogólnym, antropologia medyczna czerpie z różnych dyscyplin naukowych, w tym antropologii kulturowej, językoznawstwa, opieki zdrowotnej i biologii. Od czasu rozwoju antropologii medycznej w połowie XX wieku, dziedzina ta opracowała specjalny program szkoleniowy dla antropologów medycznych oraz zbiór literatury, z którym muszą się zapoznać wszyscy eksperci w tej dziedzinie. Pojawiły się zastosowania antropologii medycznej, które pomogły zmienić sposób, w jaki szpitale i usługi podstawowej opieki zdrowotnej są wprowadzane do społeczności, jednocześnie uwzględniając wpływ złożonych czynników kulturowych i środowiskowych występujących w danej społeczności.
Dyscyplina akademicka, jaką jest antropologia medyczna, pojawiła się jako odpowiedź na zaabsorbowanie społeczności medycznej w Europie i Ameryce Północnej klinicznym szkoleniem szpitalnym, które było powszechne w pierwszej połowie XX wieku. Większość lekarzy i innych pracowników służby zdrowia zrezygnowała w tym czasie z wszelkiego uznania medycyny ludowej i innych form medycyny popularnej na rzecz stosowania tego samego standardu opieki medycznej, niezależnie od społeczności pacjentów leczonych przez lekarzy. W latach czterdziestych europejscy antropolodzy i inni naukowcy zaczęli publikować artykuły na temat, który nazywali „antropologią zdrowia” lub „antropologią medycyny”. Artykuły te przypominały raczej traktaty filozoficzne o roli antropologii w medycynie niż jasne zalecenia dotyczące zmiany podejścia środowiska medycznego do opieki nad pacjentem.
W latach sześćdziesiątych lekarze zaczęli dostrzegać wpływ sił regionalnych i etnicznych na opiekę zdrowotną i zaczęli włączać niektóre odkrycia wczesnych antropologów medycznych do swoich praktyk medycznych. Towarzystwo Antropologii Medycznej zostało założone w 1960 roku przez połączenie lekarzy i antropologów. Specjaliści ci pragnęli współpracować w celu zastosowania akademickich teorii i odkryć antropologów medycznych w opiece nad pacjentami w regionach na całym świecie.
W kolejnych dziesięcioleciach antropologia medyczna stała się formalnym kierunkiem studiów z tytułami magisterskimi i doktoranckimi w niektórych z najbardziej szanowanych instytucji akademickich w Europie, Ameryce Północnej, Australii i Nowej Zelandii. Antropolodzy medyczni prowadzili skuteczne programy edukacyjne w wielu krajach, które zainspirowały ostateczną deinstytucjonalizację szpitali zdrowia psychicznego i innych placówek. Ponadto współpraca między antropologami i pracownikami służby zdrowia doprowadziła do wprowadzenia skutecznych programów medycznych, które koncentrują się na poprawie jakości życia i znajdowaniu długoterminowych rozwiązań lokalnych problemów zdrowotnych, a nie tylko na zapewnieniu opieki klinicznej.