Atonalność to system organizacji muzycznej, który nie kładzie większego nacisku na żadną nutę niż na jakąkolwiek inną. Tradycyjna muzyka zachodnia ma tonik — pierwszą nutę skali — i dominującą — piątą nutę skali. Te dwie nuty służą do zapewnienia poczucia początku i końca utworów muzycznych. Atonality próbuje wyeliminować hierarchię tonów, aby stworzyć utwór muzyczny, w którym wszystkie nuty są równe.
System atonalności, czyli muzyki 12-tonowej, został zapoczątkowany przez Arnolda Schoenberga, który urodził się w 1874 i zmarł w 1951 roku, oraz Anton Webern, który żył w latach 1883-1945. W tym okresie koncepcja teorii konfliktu była odpowiednikiem filozofii marksistowskiej i kształtowały się także ideały społeczeństw komunistycznych. Jego podstawowe zasady głosiły, że jeśli dana osoba jest większa lub ma większy majątek niż inna, inni są ofiarami. Dlatego naprawdę sprawiedliwe społeczeństwo miałoby członków, którzy byliby równi pod każdym względem. Tak jak filozofowie, psychologowie i politycy próbowali realizować ideały teorii konfliktu w społeczeństwie, tak kompozytorzy starali się odzwierciedlić te ideały w muzyce.
Ponieważ jest skoncentrowany na pojedynczej nucie, tonacja jest przeciwieństwem atonalności. Na przykład w tonacji D-dur utwór prawdopodobnie rozpocznie się i zakończy na akordzie D-dur. Rezultatem jest muzyka, której dźwięk ma wyraźnie linearną fabułę, podobnie jak fabuła powieści. Wszelkie suspensy muzyczne są rozwiązywane pod koniec utworu.
W typowej tonacji najczęściej stosuje się tonik i dominantę. Ciągłe muzyczne przypomnienie pozwala uchu uporządkować inne dźwięki w odniesieniu do toniki i dominanty. Atonality nie używa nuty częściej niż inna.
Ścisła atonalność, czasami nazywana muzyką „12-tonową”, wykorzystuje każdą z 12 nut w skali chromatycznej przed powtórzeniem jakiejkolwiek innej nuty. Podobnie żadna nuta nie jest trzymana dłużej niż jakakolwiek inna ani grana głośniej lub wyżej, ponieważ może to stworzyć poczucie muzycznej hierarchii. Osiągnięcie czysto równego, czyli demokratycznego utworu muzycznego jest niezwykle trudne, a niektórzy mogą powiedzieć, że niezależnie od intencji kompozytora jest to niemożliwe do zrealizowania.
Atonality posługuje się innymi kryteriami muzycznymi, aby stworzyć swoją liniową fabułę. Mogą występować zmiany tempa lub dynamiki lub specyficzne techniki instrumentalne lub grupy instrumentów. Atonalność jest właściwie popularną formą muzyki w przemyśle filmowym. Jest bardzo wszechstronny i może służyć do odzwierciedlenia i intensyfikacji emocji na ekranie, a także do zapowiedzi lub wsparcia fabuły filmu.