Chirurgia plastyczna jest zwykle wykonywana w celu skorygowania nieprawidłowości fizycznych lub w celu poprawienia normalnych cech fizycznych, a tym samym poprawy wyglądu osoby. Jest to niezwykle szeroka dziedzina, która może oferować operację rekonstrukcyjną pacjentowi po oparzeniu lub innym urazie fizycznym, ale może być również wykorzystywana do wygładzania zmarszczek, powiększania piersi lub zmiany kształtu nosa. W nie tak odległej przeszłości ograniczało się to tylko do operacji absolutnie niezbędnych dla zdrowia i dobrego samopoczucia pacjenta, takich jak przeszczep skóry w przypadku poważnych oparzeń, rekonstrukcja przesuniętego oka, naprawa złamanego nosa lub żuchwy, czy leczenie niestosownego znamię na twarzy. Chirurgia plastyczna została po raz pierwszy zastosowana regularnie po I wojnie światowej, kiedy leczenie i rekonstrukcja urazów wojennych dawały nadzieję młodym żołnierzom.
Jeszcze 50 lat temu, gdy bogaci i sławni zaczęli decydować się na planową operację, temat ten był szeptany i uważany za tabu. Gwiazdy i inne osoby z elitarnych kręgów znikały na miesiące, a potem pojawiały się po tajnej operacji plastycznej, wyglądając młodziej, ładniej i szczuplej. Z biegiem czasu stało się to akceptowane, a nawet zachęcane w niektórych kręgach. Dziś panuje otwarta akceptacja takich procedur do tego stopnia, że pojawiają się o nich nawet telewizyjne reality show. Istnieje wiele różnych wariantów, od maleńkich zakładek i wycinków po pełnowymiarowe liftingi twarzy.
Do bardziej popularnych form należą liposukcja, w której nadmiar tłuszczu jest odsysany z organizmu za pomocą rurki i urządzenia próżniowego; laserowy resurfacing twarzy, który wygładza zmarszczki na twarzy wokół oczu i ust oraz likwiduje przebarwienia twarzy; lifting, który ściąga skórę wokół twarzy, podudzi i szyi; powiększanie piersi, które zwiększa rozmiar biustu za pomocą implantów; oraz zabieg wymiany włosów, który polega na wypełnieniu łysiejących obszarów własnymi włosami pacjenta. Istnieje wiele innych form, w tym ich odmiany.
Każdy zainteresowany chirurgią plastyczną powinien wziąć pod uwagę ryzyko i pamiętać, że ostatecznie jest to operacja. Nie wszystkie zabiegi przebiegają dokładnie tak, jak przewidują chirurg i pacjenci, a powrót do zdrowia jest jak każdy inny zabieg, z bólem i możliwością infekcji. Pacjenci powinni mądrze wybierać swoich lekarzy, uzyskiwać kilka referencji i spełniać realistyczne oczekiwania.