W rzeczywistości istnieją dwie różne ścieżki, którymi należy podążać, szukając znaczenia cynizmu. Dla starożytnych Greków cynizm (pisany wielką literą) był szkołą filozofii i krytyki społecznej założoną przez niejakiego Antystenesa. Zwolennicy cynizmu często odrzucali materialne wygody i praktyki społeczne otaczającego ich świata, woląc żyć tak prosto i cnotliwie, jak to tylko możliwe. Ponieważ ci cynicy często odmawiali kąpieli i często znajdowano ich krzyczących niezrozumiale w miejscach publicznych, nazywano ich kuon, greckie słowo oznaczające psy. Dlatego ci ludzie stali się historycznie znani jako „psi filozofowie”.
Być może najbardziej znanym zwolennikiem greckiego ruchu cynizmu był człowiek o imieniu Diogenes. Legenda głosi, że Diogenes wędrował po greckiej wsi, rzekomo w niekończącej się pogoni za uczciwym człowiekiem. Uczciwość i cnota były kluczowymi elementami oryginalnej filozofii cynizmu. Problem polegał na tym, że w oczach cyników niewielu greckich polityków czy prominentnych członków klasy rządzącej miało którąkolwiek z tych cech. Generalnie społeczeństwem rządziły myśli o osobistym zysku, korupcja polityczna i bezsensowne rytuały.
We współczesnym znaczeniu tego słowa cynizm to osobiste przekonanie, że ludzie kierują się przede wszystkim własnym interesem, a naturalny porządek rzeczy skłania się ku dezintegracji i korupcji. Ci, którzy przyjmują cynizm, często oddzielają się od reszty społeczeństwa, wierząc, że całe społeczeństwo w dużej mierze porzuciło swój podstawowy system wartości. Politycy podejmują działania tylko wtedy, gdy istnieje osobisty zysk, a świat korporacji jest przede wszystkim motywowany chciwością i korupcją. Z punktu widzenia cynizmu te okoliczności nie ulegną poprawie, ponieważ ludzi zdolnych do tych zmian krępuje apatia i strach.
Współczesny cynik może uważać się za krytyka społecznego, którego negatywne opinie służą ważnemu celowi. Cynizm nie jest pozbawiony konstruktywnych aspektów, ponieważ przywódcy polityczni i społeczni muszą rozumieć negatywne aspekty swoich intencji lub działań. Ale ci, którzy przyjmują najbardziej ekstremalne elementy cynizmu, ryzykują utratę wiarygodności jako „adwokatów diabła”. Kiedy cynizmowi towarzyszy rozgoryczenie lub rezygnacja, współczesny cynik może znaleźć się całkowicie odizolowany od otaczającego go świata, w tym rodziny i przyjaciół, którzy nie radzą sobie już z konspiracyjnymi myślami i nieubłaganą negatywnością kojarzoną ze skrajnym cynizmem.