Dyskurs społeczny to komunikacja głosowa lub tekstowa, która zawiera element społeczny. Definicja dyskursu jest bardzo szeroka. Słowo „dyskurs” odnosi się do prawie wszystkich wielu sposobów, w jakie ludzie komunikują się ze sobą. Dyskurs społeczny to komunikacja, która ma cel społeczny lub jakiś specyficznie społeczny aspekt.
W ramach ogólnej kategorii dyskursu społecznego eksperci z różnych dziedzin wykorzystują bardziej specyficzne rodzaje pokrewnego dyskursu, aby prowadzić badania dotyczące tych dziedzin. Językoznawcy przyglądają się komunikacji społecznej lub dyskursowi w celu prowadzenia technicznych badań nad językiem. Inni zajmujący się antropologią, socjologią lub innymi naukami społecznymi mogą używać tego rodzaju dyskursu do zrozumienia elementów ludzkiej psychologii lub zachowania.
Ponieważ technologia poszerza spektrum wszelkiego rodzaju dyskursów, pojawienie się komputerów, Internetu i różnych programów komputerowych zwanych mediami społecznościowymi skłania niektórych naukowców i innych do nowego spojrzenia na to, jak technologia kształtuje w szczególności dyskurs społeczny. Jednym z bardzo widocznych przykładów jest korzystanie z Facebooka®, który na początku 2010 roku stał się niezwykle powszechnym elementem komunikacji i dyskursu społecznego dla wielu ludzi Zachodu i innych osób na całym świecie.
Facebook® jako forma mediów społecznościowych umożliwia wszelkiego rodzaju dyskurs społeczny, który nie był możliwy przed powstaniem tej obecności w sieci. Na przykład użytkownicy mogą „polubić” elementy na stronie Facebook® za pomocą jednego kliknięcia przycisku. Ta nowa forma uwalnia ten dyskurs od mowy lub pisma, czyniąc ją prostą czynnością binarną.
Wykorzystanie nowych technologii skłania badaczy do przyjrzenia się, w jaki sposób dyskurs społeczny można połączyć z reklamą, gromadzeniem danych osobowych, a nawet nielegalnym wykorzystaniem komunikacji danej osoby. Kiedy opinia publiczna dowiaduje się, że konkretna technologia kompiluje dane osobowe zdobyte poprzez analizę osobistej ekspresji lub dyskursu zorientowanego społecznie, często pojawia się obawa, że informacje mogą zostać wykorzystane w niewłaściwy sposób. To samo w sobie staje się nowym tematem dyskursu w środkach masowego przekazu, a także między jednostkami i różnymi zorganizowanymi grupami.
Inne formy komunikacji społecznej i dyskursu nie są związane z technologią. Jest na to wiele przykładów, od „spotkań w ratuszu” współczesnej polityki po interaktywne wydarzenia publiczne związane ze społecznościami, korporacjami lub jednym i drugim. Socjologowie lub inni, którzy chcą zbadać dyskurs społeczny, mają do wyboru bardzo zróżnicowane pole i można wyciągnąć wiele różnych wniosków na temat tego, jak ten rodzaj dyskursu wpływa na współczesne życie. Innym ważnym problemem w dzisiejszych czasach jest to, w jaki sposób technologie, takie jak wysyłanie wiadomości tekstowych przez telefon komórkowy, zmieniają słowa, wyrażenia, a nawet konstrukcje gramatyczne powszechnie używane w dyskursie społecznym.