Eksperyment myślowy to eksperyment, który przeprowadza się w sferze wyobraźni, a nie w laboratorium. Eksperymenty myślowe są przeznaczone do testowania pomysłów, teorii i hipotez, których nie można przetestować fizycznie, przynajmniej przy użyciu obecnego sprzętu naukowego. Eksperymenty myślowe pojawiają się nie tylko w niektórych gałęziach nauk teoretycznych, ale także w dziedzinach takich jak filozofia, gdzie ludzie często badają złożone tematy, których nie można empirycznie przetestować ani zaobserwować.
Najsłynniejszym eksperymentem myślowym jest prawdopodobnie eksperyment kota Schrödingera, który służy do zilustrowania pojęcia znanego jako nieokreśloność kwantowa. W tym eksperymencie myślowym proszono o wyobrażenie sobie kota w pudełku z fiolką z trucizną i pojedynczym radioaktywnym atomem, który ma 50% szans na rozkład i uruchomienie fiolki, powodując śmierć kota. W tym eksperymencie myślowym, zanim pudełko zostanie otwarte, uważa się, że kot jest zarówno żywy, jak i martwy, ponieważ nie ma możliwości dowiedzenia się, co jest w środku.
Chociaż kot Schrödingera jest swego rodzaju makabrycznym przykładem eksperymentu myślowego, to stanowi ciekawą zagadkę. Korzystając z obecnych praw fizyki, tak jak są one rozumiane, coś nie może być jednocześnie żywe i martwe. Jednak w tym eksperymencie myślowym możliwość takiego stanu jest wyraźnie zilustrowana, otwierając tym samym drzwi do całkowicie nowego spojrzenia na fizykę.
Eksperymenty myślowe były szeroko prowadzone od XIX wieku, chociaż badacze i filozofowie w poprzednich stuleciach położyli podwaliny. Eksperyment myślowy można wykorzystać do zakwestionowania przyjętego pomysłu, zbadania wyniku danej hipotezy, przemyślenia w nowy sposób fizyki lub innych gałęzi nauk lub przetestowania granic hipotezy teoretycznej. Wielu znanych badaczy wykorzystywało w swojej pracy eksperymenty myślowe, które doprowadziły do bardzo znanych przełomów w nauce, takich jak teoria względności Einsteina.
Kiedy ktoś przeprowadza eksperyment myślowy, granice umysłu i wyobraźni są testowane do granic swoich możliwości. Często konieczne jest zawieszenie niewiary lub wykonywanie intuicyjnych przeskoków, dwie rzeczy, które normalnie nie są popierane w naukach. Umiejętność nieszablonowego myślenia poprzez przeprowadzenie eksperymentu myślowego może mieć kluczowe znaczenie dla ludzi zajmujących się naukami teoretycznymi, ponieważ promuje niezwykłe sposoby myślenia, które można wykorzystać do napędzania radykalnych, a czasem niezwykle intrygujących pomysłów.