Era Internetu wprowadziła wiele nowych wymiarów do studiowania i praktykowania etyki. Etyka w Internecie odnosi się do wzorców zachowań stosowanych w Internecie, kierując się zarówno prawem, jak i osobistą filozofią. Ogromne możliwości tego medium komunikacyjnego pozwalają na potencjalną wielką krzywdę, okrucieństwo, a nawet zbrodnię. Główne obawy w dziedzinie etyki w Internecie obejmują ochronę informacji prywatnych, granice domniemanej wolności wypowiedzi oraz kwestie zniesławienia. Zrozumienie konsekwencji prawnych i zaufanie do osobistej filozofii stosowanej w innych dziedzinach życia może pomóc osobie określić jej etykę online.
Prawdopodobnie jedną z najbardziej kuszących obietnic Internetu jest jego zdolność do tworzenia anonimowości. Na forach dyskusyjnych, blogach i za pośrednictwem różnych adresów e-mail można łatwo tworzyć dziesiątki person, z których każda jest dostępna dla różnych osób. Ale jedno z najbardziej przenikliwych pytań moralnych dotyczących etyki internetowej dotyczy różnicy między ochroną anonimowości a oszukiwaniem innych.
Do pewnego stopnia ukrywanie danych osobowych to mądry pomysł w sieci. Publikowanie informacji kontaktowych lub danych finansowych jest niefortunnym sposobem na przyciągnięcie złodziei tożsamości lub oszustów, narażając użytkownika i członków rodziny na przestępstwo. Wiele serwisów społecznościowych zapewnia rozbudowane opcje prywatności, które pozwalają użytkownikom określić ilość widocznych danych osobowych. Chociaż ochrona danych osobowych jest uważana przez wielu za rozsądną, anonimowość może również dość łatwo zmienić się z ochrony na nadużycie.
Na przykład osoba przechodząca rozwód może używać fałszywego pseudonimu lub podawać niejasne szczegóły dotyczące okoliczności, w których wyraża złość lub zranienie na forum dyskusyjnym dla osób rozwiedzionych. W takim przypadku użytkownik może chronić anonimowość siebie oraz innych stron. Jeśli jednak dana osoba korzysta z anonimowości sieci, aby podać szczegółowe informacje o innej osobie, które mogą prowadzić do ewentualnej szkody, staje się to szarą strefą etyczną.
Innym ważnym problemem w etyce online jest powszechność i wpływ nękania w Internecie. Ponieważ portale społecznościowe są główną częścią doświadczeń wielu osób w Internecie, pojawił się zupełnie nowy format zastraszania lub manipulacji. W jednym ze słynnych wiadomości w dobie etyki internetowej pogrążeni w żałobie rodzice próbowali wnieść oskarżenie przeciwko dorosłej kobiecie o przyczynienie się do samobójstwa 13-letniej dziewczynki. Według doniesień prasowych kobieta zaprzyjaźniła się, a następnie zerwała kontakt z dziewczyną za pośrednictwem portalu społecznościowego pod domniemaną tożsamością, rzekomo po to, by zdobyć jej zaufanie, a następnie zranić jej uczucia. To, czy tego typu działania są przestępcze, czy nie, będzie pytaniem dla systemów prawnych w nadchodzących latach, ale czy jest to etyczne, jest przedmiotem gorących dyskusji.
Ogólnie rzecz biorąc, powszechnie przytaczanym kodeksem etyki w Internecie jest postępowanie w Internecie w taki sam sposób, jaki jest osobiście akceptowany w innych dziedzinach życia. Chociaż możliwość ukrycia szczegółów może służyć jako środek ochronny, gdy jest wykorzystywana do uzyskiwania lub rozpowszechniania informacji lub osiągania wyników, którymi nie można zarządzać bez anonimowości, pojawiają się problemy etyczne. Ta najbardziej podstawowa ze wszystkich internetowych zagadek etycznych sięga czasów słynnej „Przypowieści o pierścieniu” Platona, w której pyta się, czy jeśli dana osoba ma zdolność do stania się niewidzialnym, a tym samym ujdzie na sucho, czy słuszne byłoby jej użycie?