Histopatologia to badanie chorej tkanki, takiej jak tkanka pobrana w wyniku biopsji, przez wyspecjalizowanego lekarza znanego jako patolog. Próbki tkanek są badane pod mikroskopem w celu określenia, jak rozwija się choroba. Próbka tkanki przechodzi specjalny proces, dzięki czemu można ją analizować na szkiełku, w przeciwieństwie do cytopatologii, w której próbki są badane bez przetwarzania.
Próbki do histopatologii muszą zostać przetworzone i utrwalone do badania. Stosowane są dwa procesy. Pierwsza to procedura chemicznego utrwalania, w której próbki tkanek są zanurzane w kąpieli parafinowej lub woskowej na okres od 12 do 16 godzin. Pozwala to na pocięcie tkanki na odcinki od dwóch do siedmiu mikrometrów w celu zbadania.
Drugim stosowanym procesem jest cięcie zamrożone. Próbki tkanek są zamrażane i cienko krojone, tak jak w procesie chemicznego utrwalania. Cięcie zamrożone jest szybsze, chociaż próbki te są gorszej jakości niż próbki z utrwalaniem chemicznym. Zazwyczaj zamrożony skrawek służy do określenia granic lub krawędzi guza podczas wykonywania zabiegu chirurgicznego.
W obu procesach tkanka jest często barwiona przy użyciu pigmentów, aby pomóc patologowi zidentyfikować strukturę komórek i zlokalizować wszelkie nieprawidłowości. Dzięki ulepszeniu najnowszej technologii obrazowanie cyfrowe jest wykorzystywane do pomocy w badaniu próbek tkanek z operacji, biopsji, a nawet sekcji zwłok, aby pomóc w ustaleniu przyczyny śmierci. Badania histopatologiczne mogą również pomóc w ustaleniu przyczyny kilku problemów zdrowotnych poza rakiem, w tym problemów z ciążą, poprzez badanie tkanki z łożyska lub reakcji tkanek na niektóre leki.
W leczeniu raka bardzo ważne dla zaplanowania prawidłowego przebiegu leczenia jest badanie histopatologiczne tkanki pobranej do biopsji lub zabiegu chirurgicznego. Patolog przygotowuje próbkę wysłaną podczas operacji, aby zbadać i doradzić chirurgowi, czy kontynuować, lub poinformować chirurga, gdy granice są czyste. W biopsji patolog określi, jakiego rodzaju komórki są zaangażowane i ich stadium, co pomaga w podjęciu decyzji, który sposób leczenia jest najlepszy dla zidentyfikowanego nowotworu.
Lekarze specjalizujący się w histopatologii mają długą drogę edukacyjną. Patolog oprócz uzyskania dyplomu ukończenia college’u w wybranej dyscyplinie naukowej, musi również uzyskać czteroletni stopień doktora, a następnie trzy do ośmiu lat rezydentury. Jest zobowiązany do kontynuowania nauki w trakcie swojej kariery.