Ideologia przekłada się na naukę lub badanie idei. Jednak ideologia zwykle odnosi się do sposobu, w jaki ludzie myślą o świecie i ich idealnej koncepcji życia w świecie. Różni się to nieco od filozofii w tym sensie, że ideologia zawiera w sobie koncepcję, że czyjeś ideały są najlepsze.
Z drugiej strony filozofia może badać sposób, w jaki ideologia wpływa na innych z bardziej odległej perspektywy. Filozofia może jednak stać się ideologią, gdy filozof przedstawia idealne koncepcje sposobu, w jaki ludzie powinni żyć. Na przykład Republika Platona to jego ideologia najlepszego sposobu postępowania w życiu.
Termin ideologia może być również używany do opisania wspólnych przekonań grupy ludzi, na przykład narodu, sekty religijnej lub grupy teoretyków. Termin ten został najprawdopodobniej wymyślony jako pierwszy przez francuskiego filozofa, hrabiego Destutt de Tracy, który użył go w XVIII wieku do opisania bardziej szczegółowej definicji nauki o ideach.
Dziś termin ideologia jest używany na tak wiele sposobów, że często trudno jest określić, jak go opisać. W pewnym sensie wspólne, podzielane przekonania społeczności można uznać za jej ideologię zdroworozsądkową. Na przykład grupa ludzi mieszkających w pobliżu dziczy może podzielać ideologię, że nie jest mądrze zapuszczać się w busz samotnie iw nocy. I odwrotnie, mieszkańcy miast w większości mogą sądzić, że warto spojrzeć w obie strony przed przejściem przez ulicę. Ideologia zdroworozsądkowa często dotyczy ochrony jednostki i społeczności jako całości.
Ideologia może być używana w bardziej specyficznym sensie do rozróżniania różnych grup myśli. Ideologiczne różnice między sunnickimi i szyickimi odłamami islamu są przedmiotem wielkiej debaty. Zrozumienie tych konkurujących ideologii daje jeszcze jeden wgląd w to, jak odnosić się do kultur, z którymi mamy wrogi lub pokojowy kontakt.
W polityce USA termin ideologia może oddzielić różnicę między Demokratami a Republikanami, a ci, którzy podzielają ideologię jednej grupy od drugiej, prawdopodobnie będą odpowiednio głosować. Zwykle kultura ma wiele ideologii politycznych, z których niektóre są mniej popularne niż inne. Wielu ma trudności z przejrzeniem dwóch konkurujących ideologii, aby zbadać inne ideologie polityczne obecne w kulturze. Na przykład wybranych jest niewielu libertarian, członków Partii Zielonych czy ideologów Pokoju i Wolności, ponieważ większość myśli wyłącznie w kategoriach kandydatów demokratycznych i republikańskich.
W obrębie ideologii istnieje zwykle szereg przekonań. Niektórzy katolicy na przykład mocno wierzą we wszystkie nauki Kościoła, podczas gdy inni uważają, że kwestie takie jak kontrola urodzeń, wolność zawierania małżeństw przez księży lub ogólnie koncepcje grzechu są przestarzałe. Ci bardziej liberalni katolicy czują się tak samo częścią Kościoła, jak bardziej fundamentalni katolicy. Zatem badanie ideologii musi uwzględniać zmienność.