Iamb można najlepiej opisać jako jednostkę miary lub rodzaj rytmu używanego w wierszu poetyckim, który składa się z dwóch sylab, pierwszej nieakcentowanej, a drugiej z akcentem. Jest to rodzaj stopy poetyckiej, która zwykle jest grupą dwóch lub trzech sylab, które układają się w wzór w wierszu poezji. Jednym z najpopularniejszych zastosowań iambu w poezji jest tzw. pentametr jambiczny, w którym każdy wiersz wiersza zawiera pięć jambów. Prawie wszystkie dzieła Williama Szekspira, Raj utracony Johna Miltona i wiele wierszy Elizabeth Barrett Browning napisano w pentametrze jambicznym. Jamb jest często używany w innych metrach poetyckich, takich jak trymetr jambiczny, który jest wierszem zawierającym trzy jamby, a także pojawia się w wierszach z metrum mieszanym.
Wiele słów tworzy naturalny jamb, na przykład dzisiaj, prośba i kołdra, ale stopa jambiczna może również zawierać dwa oddzielne słowa lub dwie sylaby z różnych słów. Iamb to jeden z rodzajów stóp metrycznych, które są używane do studiowania poezji. Najczęściej podczas analizy utworu poetyckiego jednym z pierwszych kroków jest rozpoznanie rodzaju użytego wersetu. Rodzaj licznika zależy od liczby stóp w linii. Stopy mogą być jamami, ale mogą być również troche, które również składają się z dwóch sylab, pierwszej naprężonej i drugiej nieakcentowanej. Układ dwóch akcentowanych sylab z rzędu nazywany jest spondee, a dwie nieakcentowane sylaby razem nazywane są pyrrusem.
Po zidentyfikowaniu użycia jambów lub innych rodzajów poetyckich stóp, następnym krokiem jest poszukiwanie układu sylab używanych w każdym wierszu, który nazywa się metrum. Niektóre wiersze mają tę samą liczbę stóp w każdym wierszu, podczas gdy inne mogą używać naprzemiennych wzorów lub w ogóle ich nie używać. Prawdopodobnie najbardziej znanym zastosowaniem jamby jest miernik znany jako pentametr jambiczny, w którym w każdym wierszu wiersza znajduje się pięć jambów. Te wiersze mogą się rymować, ale można je również nie rymować; nierymowany pentametr jambiczny jest również nazywany pustym wierszem. Wiele sztuk Szekspira jest napisanych białymi wierszami, ale często trudno jest rozpoznać schemat, chyba że jest czytany na głos, a rytm jest łatwiejszy do usłyszenia.
Toczy się debata na temat przeznaczenia iambu i innych rodzajów mierników w poezji. U Szekspira pentametr jambiczny i inne rodzaje metrum rytmicznego są często używane podczas monologów głównych bohaterów lub podczas wygłaszania bardzo ważnych przemówień. Ogólnie rzecz biorąc, użycie stóp jambicznych może nadać dziełu poezji bardziej formalny charakter i jest często stosowane w starszej poezji. Bardziej współcześni poeci często wolą pisać wierszem wolnym, w którym układ metra i stóp jest przypadkowy i ściślej oddaje naturalną mowę.