Przestępstwo klasy A jest zwykle dość poważnym przestępstwem. Wiele jurysdykcji dzieli przestępstwa na dwie różne kategorie: przestępstwa i wykroczenia. Przestępstwa są uważane za najpoważniejsze rodzaje wykroczeń, natomiast wykroczenia, za które grozi się lżejszymi karami, nie są uważane za złe. Niektóre miejsca mają klasy zbrodni, a każda klasa ma oznaczenie literowe. W takich przypadkach klasa A jest uważana za najgorszą ze zbrodni.
W większości miejsc przestępstwa klasy A są nie tylko najpoważniejszymi rodzajami przestępstw, ale także niosą za sobą najcięższe kary. Ponieważ określenie to jest zwykle zarezerwowane dla takich przestępstw, jak morderstwo i gwałt, kary mają odpowiadać powadze przestępstwa. Na przykład niektórzy ludzie otrzymują dożywocie, często bez możliwości zwolnienia warunkowego, po skazaniu za takie przestępstwo. Niektóre osoby skazane za takie przestępstwa mogą nawet otrzymać karę śmierci.
Kara, którą osoba otrzymuje po skazaniu za przestępstwo klasy A, zależy od takich czynników, jak konkretne przestępstwo, typowe kary nałożone w jurysdykcji oraz sędzia w danej sprawie. W miejscu, w którym obecnie nie wykonuje się egzekucji przestępców, osoba może zostać skazana na dożywocie nawet za najbardziej ohydne przestępstwa. W innym miejscu jednak osoba, która jest winna tego samego rodzaju przestępstwa, może być zmuszona do wykonywania ciężkiej pracy podczas odbywania kary. Może na przykład spędzić większość swojego więzienia, pracując na drogach publicznych lub mostach jurysdykcji.
Wiele jurysdykcji ustala minimalne kary dla osób skazanych za przestępstwa klasy A. Na przykład w niektórych miejscach osobie skazanej grozi co najmniej 10 lat więzienia, ale nie więcej niż 99 lat w jednym wyroku. Przestępstwa z nienawiści mogą w niektórych miejscach podlegać karze co najmniej 15 lat lub więcej. Używanie broni palnej lub innej śmiercionośnej broni podczas przestępstwa może skutkować karą co najmniej 20 lat pozbawienia wolności. Ta sama kara 20 lat może być wymierzona za przestępstwa na tle seksualnym, w których skazany skrzywdził dziecko; często wyższe wyroki są wydawane za powtarzające się przestępstwa, a szczególnie haniebne czyny.
Recydywiści często otrzymują surowsze kary niż ci, którzy nie mają wcześniejszej ewidencji. Na przykład jurysdykcja może nałożyć wyższe minimalne kary na przestępców, którzy zostali wcześniej skazani za przestępstwo. Niektóre jurysdykcje nakładają kary minimalne 99 lat dla tych, którzy mieli dwa lub więcej wcześniejszych wyroków skazujących za przestępstwa. Jednak w innych miejscach osoba, która jest skazana za przestępstwo klasy A, jest automatycznie karana dożywociem, jeśli ma również wcześniejsze świadectwo popełnienia podobnie poważnego przestępstwa.