Kryminał to gatunek literacki obejmujący działalność przestępczą, jej motywacje i metody oraz ostateczne rozwiązanie. Niektóre prace wykraczają poza przestępczość i zajmują się dynamiką interpersonalną między przestępcą a współprzestępcą, osobistością przestępcy a prawowitą i innymi znaczącymi osobami w tej samej sferze wpływów. W kryminałach istnieje kilka powracających tropów i podgatunków, w tym kryminały, thrillery polityczne i opowieści o napadach. Gatunek jest wystarczająco elastyczny, aby przenikać do innych gatunków fikcji, takich jak science fiction i klasyczny horror.
Wielu ekspertów uznaje dzieło Steena Steensena Blichera z 1829 r. „Rektor z Veilbye” za pierwszą powieść kryminalną, chociaż historie kryminalne datuje się już na „Tysiąc i jedną noc”, która ma dowody na to, że została napisana już w X wieku . Jednak uważano, że kryminały utrwaliły się jako odrębny gatunek literacki dopiero na początku XX wieku. W tym czasie magazyny literackie i publikacje pulp fiction odnotowały, że opowieści o działalności przestępczej dobrze się sprzedawały wśród opinii publicznej, a następnie wydrukowały duże ilości opowiadań w odpowiedzi na zapotrzebowanie. Jedną z godnych uwagi serii opracowanych w tym czasie był „Sherlock Holmes” Sir Arthura Conana Doyle’a. ” opowiadania, które pomogły wynieść kryminały na nowe wyżyny popularności.
Definiującym podgatunkiem powieści kryminalnej jest kryminalista, której nazwa pochodzi od wyrażenia „Kto to zrobił?” Jak sugeruje etykieta, historie te często dotyczyły zbrodni i jej tajemniczego sprawcy. Czytelnicy śledzili protagonistę – najczęściej detektywa – gdy próbował zidentyfikować winowajcę na podstawie szeregu wskazówek. Większość kryminalistów zajmowała się morderstwami lub kradzieżą, trendem, który jest kontynuowany we współczesnej fikcji.
W niektórych przypadkach tajemnice kryminałów dotyczyły metody popełnienia przestępstwa, a nie sprawcy. Ten podgatunek jest często nazywany tajemnicą „zamkniętego pokoju”, w której protagonista próbuje odkryć, w jaki sposób popełniono zbrodnię niemożliwą do osiągnięcia. Podgatunek bierze swoją nazwę od powracającego motywu, w którym sprawca przestępstwa mógł go popełnić, bez jasnego sposobu, w jaki mógł wejść lub wyjść z miejsca zbrodni. Bohaterowie tych opowieści często odkrywają tajne przejście, które umożliwiło popełnienie przestępstwa, a objawienie może być przeplatane elementami kryminałów.
Współczesna literatura kryminalna wykroczyła daleko poza tajemnice ofiar, przestępstw i detektywów, obejmując takie gatunki jak thrillery szpiegowskie, takie jak serial „James Bond” Iana Fleminga, oraz dramaty kryminalne, takie jak „Ojciec chrzestny” Mario Puzo. Niektóre historie, takie jak „Firma” Johna Grishama, dotyczą prawnych konsekwencji działalności przestępczej. Autorzy często mieszają inne popularne gatunki, takie jak high fantasy, z elementami kryminału, co dodatkowo poszerza spektrum gatunku.