American Football League to profesjonalna liga piłkarska, która nie została stworzona z myślą o rywalizacji z National Football League, choć ostatecznie tak się stało. American Football League powstała w 1960 roku – dekady po powstaniu National Football League – za wizją Lamara Hunta. Liga rozpoczęła grę z ośmioma drużynami: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans i Oakland Raiders. American Football League miała jednak skromne początki, ponieważ niska frekwencja i problemy finansowe nękały pierwsze lata. Ale sprawy nigdy nie były na tyle złe, by zmusić drużyny do spasowania.
American Football League zaczęła naprawdę zdobywać wiarygodność w 1964 roku, kiedy zawarła kontrakt telewizyjny z NBC i ustanowiła ligowe rekordy frekwencji. Chociaż początkowo nie było zamiaru konkurowania z National Football League, w niektórych przypadkach drużyna w każdej lidze wybrała tego samego zawodnika z college’u, a miejsce, w którym ten gracz wybrał, zamieniło się w zwycięstwo tej ligi. Gale Sayers wybrał NFL. Joe Namath wybrał AFL.
National Football League rozpoczęła również franczyzy – w szczególności Dallas Cowboys – aby bezpośrednio konkurować z zespołami American Football League. Wśród obaw o rosnące pensje graczy spowodowane rywalizacją między ligami, właściciel Hunta i Dallas Cowboys, Tex Schramm, utworzył plany fuzji w 1966 roku. Fuzja miała zostać zakończona do 1970 roku, a począwszy od sezonu 1966 mistrzowie Ameryki Football League i National Football League spotkały się w „Grze o mistrzostwo świata” – później przemianowanej na Super Bowl.
Niemniej jednak liga futbolu amerykańskiego była nadal w dużej mierze uważana za gorszą, a wyniki dwóch pierwszych meczów o mistrzostwo – łatwe zwycięstwa Green Bay Packers z NFL – niewiele zmieniły to postrzeganie. Zmieniło się to jednak w 1969 roku, kiedy New York Jets (dawniej Titans) z American Football League – 18-punktowy słabszy – zdenerwował Baltimore Colts w Super Bowl III. Namath słynnie gwarantował zwycięstwo nad mocno faworyzowanymi Colts na kilka dni przed meczem, a zwycięstwo dało American Football League legitymację, której jej brakowało. Ligi połączyły się w następnym roku i stały się Konferencją Futbolu Amerykańskiego i Narodową Konferencją Futbolu NFL. W pierwszym Super Bowl nowej NFL Kansas City Chiefs – drużyna Lamara Hunta, która przeniosła się z Dallas i została przemianowana – pokonała Minnesota Vikings.