Literatura wernakularna to literatura napisana w języku potocznym danej kultury. Zwykle różni się od dzieł napisanych w języku formalnym, który w niektórych przypadkach może bardzo różnić się od popularnego języka danej kultury. „Wernakularny” odnosi się do mowy lub pisma ogółu społeczeństwa lub jego określonego segmentu. Boska komedia Dantego i Opowieści kanterberyjskie Chaucera to wczesne przykłady literatury wernakularnej. Niektórzy autorzy, tacy jak Mark Twain, pisali w języku narodowym, aby uzyskać efekt dramatyczny lub symulować wzorce mowy postaci.
Powszechna umiejętność czytania i pisania jest stosunkowo nowym zjawiskiem w historii ludzkości. Przez tysiące lat tylko bogaci i uprzywilejowani, tacy jak przywódcy religijni i inne autorytety, uczyli się czytać i pisać. Ten elitarny system został wzmocniony prawami lub tradycjami, które wymagały pisania dzieł w jakimś oficjalnym języku. Na przykład w średniowiecznej Europie łacina była językiem dokumentów państwowych, religijnych i historycznych, mimo że zwykli ludzie nie posługiwali się nią od setek lat. W Indiach sanskryt pełnił podobną funkcję, wymagając od uczonych nauki starożytnego języka w celu studiowania tekstów religijnych i historycznych.
Od tego nurtu odeszli pisarze literatury wernakularnej, pisząc dzieła w języku zwykłego ludu. Włoski poeta Dante Alighieri był pionierem w tym zakresie, pisząc swoją epicką Boską komedię po włosku, a nie po łacinie w 1300 roku. Pod koniec tego stulecia brytyjski pisarz Geoffrey Chaucer skomponował swoje dzieła w języku średnioangielskim, dominującym języku jego czasów. Początkowo praktyka tworzenia literatury wernakularnej budziła pewne kontrowersje. Na przykład w 1536 roku teolog William Tyndale został stracony za przetłumaczenie Biblii na język angielski.
W średniowiecznej Europie powszechnie używano łaciny jako języka naukowego. Tradycja ta przetrwała do dziś w użyciu zwrotów łacińskich w terminologii naukowej, medycznej i prawniczej. Twórcy literatury wernakularnej wiedzieli jednak, że wykluczenie dużej liczby potencjalnych czytelników to literacki ślepy zaułek. Udowodniono, że mają rację, ponieważ dzieła Dantego, Chaucera i innych pisarzy wernakularnych przetrwały do dziś czytane i studiowane. Ich współcześni, którzy pisali po łacinie, tacy jak Froissart i Gower, są prawie zapomniani.
W czasach nowożytnych literatura wernakularna czasami odnosi się do dzieł napisanych we wzorcach mowy zwykłych ludzi, w przeciwieństwie do form takich jak standardowy angielski. Mark Twain, bodaj najsłynniejszy przykład, skomponował swojego klasycznego Huckleberry Finn w języku swojego narratora, biednego, na wpół wykształconego chłopca z wiejskiego Południa Ameryki. Późniejsi pisarze, tacy jak William Faulkner, Ralph Ellison i Saul Bellow, używali języka wernakularnego, aby uczynić postacie bardziej realistycznymi lub uchwycić poezję naturalnych rytmów mowy. Wpływowa powieść Anthony’ego Burgessa „Mechaniczna pomarańcza” została napisana w języku ojczystym, którym posługuje się futurystyczny narrator, będący wariacją na temat współczesnego angielskiego wymyśloną przez samego Burgessa.