M4a to rozszerzenie pliku używane z plikami mp4, znanymi również jako pliki Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Pliki MP4 są znane jako pliki „kontenerowe”. Ponieważ mogą zawierać wiele rodzajów treści, w tym audio, wideo, napisy i obiekty trójwymiarowe (3D), niemożliwe jest określenie rodzaju treści zawartej w pliku mp4 na podstawie standardowego rozszerzenia pliku mp4. Aby rozwiązać ten problem, firma Apple® stworzyła rozszerzenie pliku m4a, aby wskazać pliki tylko audio.
Nie ma różnic w formacie pomiędzy plikami z rozszerzeniem m4a a tymi z rozszerzeniem mp4. Mp4 to jedyne rozszerzenie pliku oficjalnie uznane przez Międzynarodową Organizację Normalizacyjną (ISO). Rozszerzenie pliku m4a jest jednak zwykle używane w przypadku zawartości tylko audio, która nie jest chroniona prawami cyfrowymi, podczas gdy rozszerzenie mp4 jest zwykle używane w przypadku plików mp4, które zawierają zarówno dźwięk, jak i wideo.
Pliki M4a można zapisywać lokalnie lub używać do strumieniowego przesyłania dźwięku przez Internet. Typ pliku mp4 jest oparty na formacie Apple® QuickTime i jest identyczny z formatem pliku Quicktime Movie (MOV). Jednak format mp4 ma również formalną obsługę początkowych deskryptorów obiektów (IOP) i innych specyfikacji MPEG. Format pliku MP4 jest podstawą dla innych formatów plików, takich jak 3GP i Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Oryginalna wersja formatu pliku mp4 została wydana w 2001 roku, a druga wersja została wydana w 2003 roku.
Format pliku mp4 jest często mylony jako bezpośrednio powiązany z odtwarzaczami mp4. Odtwarzacz mp4 to powszechna nazwa przenośnego odtwarzacza multimedialnego, który jest sprzedawany jako odtwarzacz MPEG Audio Layer 3 (mp3) nowej generacji. Odtwarzacze mp4 nie tylko nie są specjalnie zaprojektowane do odtwarzania plików mp4 lub m4a, ale wiele z nich nie jest w stanie odtwarzać takich plików.
Pliki MP4 wykorzystują kompresję audio i wideo w celu zmniejszenia rozmiaru pliku. Apple® Lossless Encoder umożliwia kompresję plików do formatu kontenera mp4 z mniejszą utratą danych niż inne „stratne” formaty, takie jak zaawansowany kodek audio (AAC) i mp3. Pliki M4a mają również wyższą jakość dźwięku niż mp3 i inne pliki audio o tym samym rozmiarze. Pliki MP4 można odtwarzać na wielu popularnych przenośnych odtwarzaczach audio, w tym na iPodzie.