Mowa symboliczna to komunikacja niewerbalna, która ma na celu przekazanie przekonania, koncepcji lub idei. Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych wielokrotnie orzekał, że mowa symboliczna jest formą wolności słowa i jako taka jest uważana za chronioną przez prawo. Klasycznym przykładem mowy symbolicznej, pojawiającym się w wielu dyskusjach na ten temat, jest palenie flagi. Kilka spraw Sądu Najwyższego unieważniło prawa przeciwko paleniu flag, argumentując, że naruszają one prawa do wolności słowa gwarantowane przez Konstytucję Stanów Zjednoczonych.
Sama mowa symboliczna nie jest poruszana ani omawiana w Konstytucji. Badacze prawa wysnuli teorię, że może to wynikać z tego, że w czasie pisania tego dokumentu sposoby komunikacji były głównie werbalne. Ochrona wolności wypowiedzi w formie słowa mówionego, pisania i wolności prasy byłaby postrzegana jako ważna, ale twórcy Konstytucji mogli nie myśleć o wyrażeniach niewerbalnych, takich jak dzieła sztuki, noszenie symboli i itd.
Zgodnie z prawem naruszenie mowy symbolicznej nie jest legalne. Regulacje odnoszące się do czynności uważanych za formę wypowiedzi symbolicznej muszą być neutralne wartościowo i skoncentrowane na zachowaniu, a nie wyrażanej idei. Na przykład utrzymano w mocy przepisy zakazujące palenia kart poboru, ponieważ chociaż palenie kart poboru jest formą przemówienia politycznego, przeszkadza również w administrowaniu projektem, tym samym legalizując to zachowanie. Gdyby ktoś spalił kopię karty poboru lub symbolicznej karty poboru, czynność ta byłaby jednak chroniona.
Liczne przykłady spraw dotyczących mowy symbolicznej można zaobserwować w różnych momentach historii Ameryki. W takich przypadkach, co do zasady, należy wykazać, że ograniczenia miały na celu moderowanie zachowań w celu promowania bezpieczeństwa i porządku publicznego. Zakaz noszenia opasek z symbolem nie zostałby podtrzymany w sądzie pod zarzutem, że opaska nie stanowi zagrożenia dla porządku publicznego, bezpieczeństwa i zdrowia. Z drugiej strony podpalenie budynku rządowego nie byłoby chronione, ponieważ może być formą komentarza politycznego, ale stanowi zagrożenie dla bezpieczeństwa publicznego.
Organizacje takie jak American Civil Liberties Union (ACLU) pomagają Amerykanom chronić i bronić ich prawa do wypowiedzi symbolicznej. Prawnicy pracujący dla tych organizacji współpracują ze swoimi klientami, aby walczyć z ograniczeniami zachowania, które jest uważane za mowę symboliczną. Niektóre godne uwagi procesy sądowe dotyczące mowy symbolicznej dotyczyły dzieci w szkole; pomimo faktu, że szkoły często mają szerokie pole manewru, jeśli chodzi o zakazywanie zachowań, niektórzy uczniowie z powodzeniem wygrywali sprawy, argumentując, że ich zachowanie nie stanowi zagrożenia dla ogólnego porządku, bezpieczeństwa i zdrowia. Przypadki te potwierdziły prawa uczniów do zasiadania w czasie składania Przyrzeczenia wierności, do noszenia naklejek protestacyjnych lub opasek oraz do tworzenia dzieł sztuki z przesłaniem politycznym.