Jako popularna tkanina tkana, która nadal jest produkowana ręcznie w niektórych częściach Chin, nankeen istnieje od dawna i ma znakomitą historię, jeśli chodzi o wytwarzanie odzieży na wiele okazji.
Tkanina ta była pierwotnie zawsze produkowana z naturalnego włókna bawełnianego, które miało żółty odcień. Krosna były używane do tkania włókien w materiał, a gotowym produktem była bawełniana tkanina, która miała brązowo-żółty kolor, czasami określany jako matowo-żółty.
Nazwany na cześć Nanking, obszaru w Chinach znanego z doskonałych tkanin, nankeen stał się tak popularny, że nie można było uprawiać wystarczającej ilości pożółkłej bawełny, aby wyprodukować tkaninę. Z biegiem czasu wdrożono proces barwienia czystych białych włókien bawełny żółtym barwnikiem, aby podaż nadążała za popytem.
Obecnie większość nankeen jest produkowana nowoczesnymi metodami tekstylnymi, chociaż nadal można kupić wersje ręcznie tkane. Wynalezienie nowszych włókien syntetycznych nie wpłynęło zbytnio na zapotrzebowanie na tę tkaninę, ponieważ można ją łatwo wyprodukować w bardzo przystępnej cenie przy użyciu tych współczesnych metod.
Jedną z zalet tego typu tkaniny jest to, że jest wykonana w całości z bawełny, co czyni ją atrakcyjną dla osób, które nie mogą nosić włókien syntetycznych lub preferują wyłącznie włókna naturalne. Dzięki wytrzymałej konstrukcji, która przetrwa wiele lat, nankeen można łatwo prać ręcznie lub w pralce. Podobnie jak w przypadku wielu współczesnych tkanin bawełnianych, jest on poddawany skurczowi przed użyciem materiału do produkcji wszelkiego rodzaju wyrobów włókienniczych.
Być może najbardziej popularnym zastosowaniem nankeen jest szycie codziennych spodni dla mężczyzn. Bawełniany materiał dobrze znosi duże zużycie i bardzo dobrze farbuje, dzięki czemu jest dostępny w szerokiej gamie kolorów. Jedną z najpopularniejszych jest niebieska nankeen, ponieważ dobrze nadaje się do codziennego użytku w domu i w miejscu pracy. Oprócz spodni, tkanina ta wykorzystywana jest również na proste koszule casualowe oraz niektóre ubrania sportowe.