Panopticon, tłumaczony luźno jako „wszechwidzący”, jest rodzajem więzienia zaprojektowanym przez brytyjskiego filozofa Jeremy’ego Benthama i był tematem jego książki „Panopticon; lub The Inspection-House” opublikowanej w 1785 roku. Bentham opisał budynek w kształcie pierścienia z celami rozciągającymi się od zewnętrznych do wewnętrznych ścian, z wieżą obserwacyjną pośrodku. Więzienie zostało skonstruowane w taki sposób, że więźniowie zawsze byli widoczni z wieży, ale nie mogli widzieć innych więźniów ani wiedzieć, czy i kiedy są obserwowani. Pomysł Benthama polegał na tym, że ciągła możliwość obserwacji poprawiłaby zachowanie więźniów i doprowadziła do zwiększenia bezpieczeństwa. W ostatnich czasach, podczas dyskusji na temat nowoczesnych technologii, takich jak nadzór wideo, elektroniczne urządzenia podsłuchowe i technologie gromadzenia danych osobowych, pojawiła się idea stałego nadzoru w celu zwiększenia bezpieczeństwa i tego, jak wpływa to na prawa do prywatności.
Bentham próbował zbudować więzienie Panopticon, ale mu się to nie udało. Twierdził, że obniżyłoby to koszty pracy, ponieważ wymaga mniej personelu, ponieważ sama iluzja wszechwiedzących, wszechobecnych obserwatorów wystarczyłaby do kontrolowania więźniów. Bentham uważał również, że ta forma kary pozbawienia wolności zmniejszy śmiertelność w więzieniach. Opisał Panoptikon jako „nowy sposób uzyskiwania władzy umysłu nad umysłem, w ilości jak dotąd bez przykładu”.
W XX i XXI wieku Panoptikon był używany przez niektórych jako metafora nowoczesnych społeczeństw, innych opartych na totalitaryzmie, w których władza państwowa funkcjonuje automatycznie, ponieważ ludność „zinternalizowała” nadzór państwowy. Oznacza to, że jednostki kontrolują i tłumią własne zachowanie bez potrzeby faktycznego egzekwowania. Ideę Panoptikonu wykorzystano również przy omawianiu instytucji totalnych. Instytucja totalna to miejsce, w którym ludzie są izolowani pod ścisłą i bezosobową kontrolą ich życia, co ostatecznie prowadzi do załamania osobistego ja. Szpitale psychiatryczne, obozy koncentracyjne, szkoły z internatem i koszary wojskowe były używane jako przykłady instytucji totalnych.
Rosnące wykorzystanie nadzoru komputerowego i wideo w miejscach publicznych, miejscach pracy, szkołach i wielu innych miejscach zostało porównane do Panoptikonu i jest krytykowane za zagrażanie prawom do prywatności. Takie obawy wzbudziło na przykład Biuro Informacji Informacyjnej (IAO) utworzone w 2002 roku w Stanach Zjednoczonych w celu przeciwdziałania zagrożeniom bezpieczeństwa narodowego. IAO stworzyłoby obszerne bazy danych w celu gromadzenia i przechowywania danych osobowych bez konieczności nakazu przeszukania. Po krytyce, że może to doprowadzić do powstania systemu masowego nadzoru, finansowanie IAO zostało wycofane w 2003 roku.