Psychologia jakościowa nie jest konkretną, ukierunkowaną gałęzią psychologii, ale raczej sposobem podejścia do badań i teorii psychologicznych. Metody jakościowe są alternatywą dla podejść ilościowych, które obejmują statystykę i inne narzędzia numeryczne. Bardziej subiektywne metody, takie jak wywiad i obserwacja, są podstawą badań jakościowych. Niektóre teorie psychologiczne, takie jak psychoanaliza, są bardziej uzależnione od podejścia jakościowego.
Ideą psychologii jakościowej jest położenie nacisku na indywidualne i osobiste doświadczenia. Psychologowie są zatem zainteresowani poznaniem doświadczeń każdego podmiotu i tego, w jaki sposób każdy podmiot filtruje te doświadczenia przez swoją własną unikalną perspektywę. Zwolennicy takiego podejścia opowiadają się również za prowadzeniem badań w znaturalizowanych środowiskach, które pozwalają ujawnić więcej prawdziwej natury jednostki.
Jako takie, metody jakościowe są zazwyczaj nieformalne i nie mają tak sztywnej struktury jak większość eksperymentów naukowych. Na przykład badacz, który praktykuje psychologię jakościową, może po prostu obserwować i robić notatki na temat osób, które wykonują rutynowe zachowania i interakcje w swoim codziennym otoczeniu. Badacz może prowadzić badania w parku, miejscu prowadzenia działalności, a nawet w domu.
Wywiady są kolejnym powszechnym narzędziem badawczym używanym w psychologii jakościowej. Zadawanie pytań może zapewnić nieoceniony wgląd w procesy myślowe jednostki. Konkretne pytania pozostawia się w analizie jakościowej jak najbardziej otwarte i jak najszersze, aby jednak badany mógł jak najlepiej kontrolować treść i długość odpowiedzi.
Ta otwartość podkreśla inny kluczowy aspekt podejść psychologii jakościowej: praca nad budowaniem hipotezy lub teorii poprzez głęboką analizę, a nie dążenie do udowodnienia istniejącego przypuszczenia za pomocą dowodów statystycznych i liczbowych. Inne metody jakościowe wzmacniają to indukcyjne podejście. Na przykład badacze mogą dokonywać porównań grupowych lub społecznych za pośrednictwem grup fokusowych, w których poszczególne osoby zbierają się, aby wspólnie przekazywać informacje zwrotne na dany temat. Psychologowie mogą również badać poszczególne osoby poprzez ich dzieła, takie jak analizowanie dzieł sztuki lub tekstów pisanych pod kątem wzorców i spostrzeżeń.
Większość dziedzin psychologii wykorzystuje kombinację metod jakościowych i ilościowych, ale niektóre teorie mają charakter bardziej jakościowy niż inne. Praktycy teorii i metod psychoanalitycznych Zygmunta Freuda, Carla Junga i innych kładą nacisk na terapię opartą na rozmowie. Większość ich podejść polega na tym, że pacjent swobodnie zajmuje się problemami z przeszłości i przedstawia problemy poprzez rozmowy z doradcą. W szerszym kontekście teorie te podkreślają subiektywne i w dużej mierze abstrakcyjne idee, takie jak poziomy świadomości lub ideę id kierowanego impulsem w walce z przestrzegającym prawa superego u ludzi.