Socjologia polega na badaniu zachowań grup ludzi. Do takiego rozumienia dąży kilka dziedzin socjologii, w tym socjologia funkcjonalistyczna. Teoria ta opiera się na strukturalnej filozofii funkcjonalistycznej, która rozważa, w jaki sposób różne części struktury współpracują ze sobą, aby ta struktura była funkcjonalna. W kategoriach socjologicznych jednostki tworzą tradycje i wspólne zachowania, które ostatecznie budują i podtrzymują grupy takie jak cywilizacje lub społeczeństwa. Perspektywa podkreśla spójność, stabilność i użyteczność.
Termin socjologia funkcjonalistyczna jest pochodną szerszej teorii funkcjonalizmu strukturalnego w naukach społecznych. Na podstawowym poziomie teoria ta utrzymuje, że całość jest sumą jej części. Każda struktura — czy jest to struktura fizyczna, taka jak budynek, struktura biologiczna, taka jak ciało, czy struktura społeczna, taka jak cywilizacja — może działać lub funkcjonować prawidłowo tylko wtedy, gdy wszystkie jej powiązane ze sobą części współpracują ze sobą. Ponadto każda część struktury, dobra lub zła, służy ostatecznemu celowi i tworzy solidarność.
W przypadku socjologii te oddzielne części zwykle składają się z aspektów społeczeństwa, które ludzie zbudowali, aby stworzyć spójność między narodami. Na przykład każda kultura ma zwyczaje, które wykonuje większość osób w tej kulturze. Te wspólne zachowania mogą obejmować zachowania na dużą skalę, takie jak praca lub mniejsze tradycje, takie jak określone ceremonie lub uroczystości. Wspólne systemy wierzeń to kolejny wspólny element łączący grupy ludzi. Podobne wartości i przekonania prowadzą do powstania instytucji takich jak religia czy systemy prawne czy polityczne.
Wspólne przekonania i działania, według socjologii funkcjonalistycznej, ostatecznie budują i podtrzymują cywilizacje. Zachowania tworzące spójność są nagradzane, a zachowania antygrupowe są karane. Ponieważ socjologia zajmuje się badaniem grup ludzkich, zrozumienie warunków, które jednoczą i stabilizują te grupy, jest niezbędne. Te same zasady można zastosować do badania przeszłych cywilizacji w antropologii, dlatego funkcjonalizm strukturalny jest ważną teorią również w tej nauce społecznej.
Krytycy zaatakowali socjologię funkcjonalistyczną w dwóch głównych punktach. Po pierwsze, argumentują, teoria nieco ignoruje konflikty, które pojawiają się w społeczeństwach. Podczas gdy funkcjonaliści kładą nacisk na harmonię i równowagę w grupach, wojny i niezliczone inne mniejsze bitwy fizyczne i filozoficzne zdarzają się codziennie z powodu różnic indywidualnych. Co więcej, socjologia funkcjonalistyczna wychwala pogląd na społeczeństwo status quo, nie biorąc pod uwagę często radykalnych zmian społecznych, które mogą mieć miejsce w społeczeństwie lub grupie w dowolnym momencie. Dwie inne główne gałęzie socjologii — socjologia konfliktu i interakcjonizm — powstały w odpowiedzi na luki dostrzeżone w funkcjonalnej teorii socjologicznej.