Studium lingwistyki słów, które próbują przekazać znaczenie poprzez mimikry, nazywa się symboliką dźwiękową. Znane również jako ikonizm lub fonosemantyka, tego typu słowa są rozproszone w wielu językach i kulturach, często niosąc wiele takich samych cech. Są one zazwyczaj tworzone na kilka różnych sposobów: poprzez połączenie z prymitywnymi dźwiękami, takimi jak chrząkanie i kaszel, jako zbitki liter, które pojawiają się, gdy używane są pewne rodzaje słów, oraz przez onomatopeję — imitację dźwięku powszechnie używaną przez ilustratorów.
Popularny rodzaj symboliki dźwiękowej obejmuje dźwięki lub krótkie grupy dźwięków, które pojawiają się, gdy używane są określone rodzaje słów. Znane również jako fonestetyczna lub konwencjonalna symbolika dźwiękowa, są to sekcje słów głównych, które mogą przekazywać znaczenie przez samo umieszczenie w słowie. Według niektórych badaczy, takich jak znana językoznawczyni Margaret Magnus w A Dictionary of English Sound, tylko w języku angielskim widocznych jest ponad 900 typów konstrukcji fonestetycznych.
Przesadnym przykładem motywu fonicznego lub grupowania jest użycie grupowania liter „gl”, szczególnie na początku słowa, aby pokazać, że słowo ma związek z elementem oświetlenia. Przykładami tego są blask, blask, połysk, połysk, blask, a nawet niektóre odwrotne terminy, takie jak mrok i ponurość. Innym przykładem jest szeroka gama słów zaczynających się na „b”, które wszystkie dotyczą trudnych przeszkód, od bariery i bicia po siniaki i poobijane.
Analizując grupę słów o tym samym znaczeniu, można zaobserwować element zwany ikonizmem. Ta inna forma symboliki dźwiękowej, działająca odwrotnie do przekonania, że słowa są arbitralnymi konstruktami historycznymi, polega na umieszczeniu w słowach pewnego dźwięku, który napędza działanie. Ogólnie rzecz biorąc, nie będą one miały ze sobą wiele wspólnego, jak słowa, które zaczynają się lub kończą na te same litery. To działanie motywujące występuje znacznie częściej w innych językach, ale w języku angielskim wciąż można znaleźć wiele przykładów. Wstawiaj „m” przed „p” w wielu słowach odnoszących się do ruchu do przodu i można wskazać większą pilność — słowo takie jak step lub trip staje się silniejsze jako tup lub deptanie.
Jednym z najbardziej rozpowszechnionych przejawów symboliki dźwiękowej w XX i XXI wieku jest gatunek komiksowy, czyli tzw. onomatopeja. Polega to na przekazywaniu dźwięków niewerbalnych w sposób werbalny. Oomph, thwack, crash, pow i swoosh są częścią języka w 20 roku, ponieważ artyści komiksowi napisali te dźwięki, aby oddać pełną naturę różnych scen. Te słowa są używane od wieków do dokładnego naśladowania symbolizowanego dźwięku, czy to w komiksach, czy nawet w literaturze.