Teoria etykietowania to teoria socjologiczna, która zajmuje się różnymi aspektami ludzkiego zachowania, zwłaszcza w odniesieniu do tego, jak zachowanie danej osoby jest postrzegane przez innych i porównywane z normami społecznymi. Ogólnie rzecz biorąc, teoria ta jest wykorzystywana w socjologii i kryminologii, a także w różnych podejściach do „choroby psychicznej” w różnych zawodach. Podstawową ideą stojącą za tą teorią jest to, że społeczeństwo konstruuje pojęcie tego, co jest normalne, a każdy, kto angażuje się w jakiekolwiek „dewiacyjne” zachowanie, jest następnie etykietowany w sposób, który porównuje go do „normy”. Teoria etykietowania jest używana do badania tego, jak ludzie postrzegają siebie i była wykorzystywana w badaniach nad chorobami psychicznymi i zachowaniami przestępczymi.
Czasami nazywana teorią reakcji społecznej, teoria etykietowania została opracowana przez wielu różnych socjologów i badaczy w odniesieniu do różnych aspektów ludzkiego zachowania. Niezależnie od tego, w jaki sposób jest stosowana, czy argumentowana za lub przeciw, podstawowa struktura tej teorii jest zwykle taka sama. Ideą teorii etykietowania jest to, że społeczeństwo tworzy role i działania, do których powszechnie oczekuje się, że ludzie będą się dopasowywać i wykonywać. Za każdym razem, gdy ktoś zachowuje się w sposób, który wykracza poza te oczekiwania lub wbrew tym oczekiwaniom – normom zachowania – zostaje oznaczony etykietą w sposób, który wskazuje na jego dewiacyjne zachowanie.
Teoria etykietowania jest zwykle używana do twierdzenia, że gdy ta etykieta zostanie nadana osobie i zostanie rozpoznana i zinternalizowana przez tę osobę, wówczas jej działania są zmieniane przez tę etykietę. Na przykład w odniesieniu do zachowań przestępczych teoria ta może wskazywać, że gdy ktoś zostanie uznany za „przestępcę”, będzie mu trudno działać w inny sposób. Teoria etykietowania została wykorzystana do stwierdzenia, że inni będą nadal postrzegać daną osobę jedynie jako przestępcę, i że on lub ona zinternalizuje to etykietkę i będzie bardziej prawdopodobne, że będzie zachowywać się jak przestępca, aby ją usprawiedliwić.
Teoria ta została wykorzystana na kilka różnych sposobów w badaniach nad chorobami psychicznymi i psychologią, a niektórzy wykorzystali teorię etykietowania, aby twierdzić, że taka choroba jest jedynie konstruktem społecznym. Teoria ta służy do argumentowania, że gdy ktoś zostanie zdiagnozowany i „oznaczony” chorobą, inni postrzegają go tylko jako osobę z chorobą. Ci, którzy posługują się tym argumentem, stwierdzają też, że zacznie działać również zgodnie z etykietą, a diagnoza staje się samospełniającą się przepowiednią.
Teoria etykietowania została wykorzystana do zbadania innych obszarów zachowań, które również uważano za „dewiacyjne”, takich jak homoseksualizm. Pojawiły się argumenty przeciwko używaniu terminów takich jak „homoseksualny”, ponieważ termin ten służy do identyfikacji osoby na podstawie wyłącznie jednego aspektu jej osobowości. Takie argumenty, a także te przeciwko nim, były często uważane za wysoce kontrowersyjne i nadal stanowią źródło debaty.