Teoria procesów przeciwnika jest wyjaśnieniem, w jaki sposób doświadczenia pewnych zjawisk czuciowych i neurologicznych są ze sobą powiązane. Mówiąc prościej, ciało sprawnie przetwarza przeciwstawne doświadczenia, takie jak strach i przyjemność, w tym samym miejscu, co utrudnia ludziom doświadczanie obu naraz. Kiedy stymulacja w takim miejscu wywołuje jedno doświadczenie, osoba może doświadczyć „powidoku” przeciwnego doświadczenia po zakończeniu stymulacji. Dwa obszary, w których zastosowano teorię procesu przeciwnika, obejmują rozumienie widzenia kolorów i badanie bliskich powiązań między pozornie przeciwstawnymi uczuciami. Teoria ta może również wyjaśniać takie zjawiska jak smak.
W zrozumieniu widzenia kolorów bardzo ważna jest teoria procesu przeciwnika. Mówiąc prościej, pręciki i stożki postrzegają rzeczy w kategoriach czarno-białych, czerwono-zielonych i niebiesko-żółtych. Na przykład, gdy ktoś patrzy na czerwone pyszne jabłko, stymuluje to czerwono-zielone szyszki. Jeśli ktoś wpatruje się w jabłko przez co najmniej 30 sekund, a następnie spojrzy na pustą kartkę papieru, zobaczy upiorny zielony powidok.
Teoria procesów przeciwnika wyjaśnia, dlaczego ludzie nie opisują kolorów takich jak „zielonkawo-czerwony” lub „niebieskawo-żółty”, ale widzą kolory takie jak „żółtawo-zielony”. Pojedyncze szyszki nie mogą jednocześnie przetwarzać zielonego i czerwonego, ale szyszki zielone/czerwone i niebiesko/żółte mogą być aktywowane w tym samym czasie. Wyjaśnia również, dlaczego niektórzy ludzie są ślepi na kolory czerwony/zielony, ponieważ czopki uwrażliwione na te długości fal nie działają prawidłowo lub mózg nie jest w stanie odbierać od nich sygnałów.
Teoria ta służy również do wyjaśnienia, co się dzieje, gdy aktywowane są powiązane emocje. Słynne badanie dotyczyło spadochroniarzy wojskowych. Kiedy mężczyźni po raz pierwszy wyskoczyli z samolotu, byli przerażeni, z wszystkimi fizycznymi objawami strachu. Po wylądowaniu poczuli przypływ ulgi. Przy wielokrotnych kontaktach z tym doświadczeniem strach pojawiał się coraz krócej, a ulga przekształciła się w przyjemność, zmieniając spadochroniarstwo z przerażającej czynności w ekscytującą.
Niektórzy ludzie mogli zauważyć, że po wywołaniu bardzo intensywnych uczuć towarzyszy im dłuższa i mniej intensywna emocja, która może być w opozycji. Czasami ta drugorzędna emocja pojawia się, zanim pierwsza całkowicie się rozproszy, tworząc mieszane uczucia. Naukowcy wysnuli teorię, że teoria procesu przeciwnika może odgrywać rolę w uzależnieniu, ponieważ ludzie szukają narkotyków, aby uzyskać haj, aby uniknąć dołka. Chociaż teoria procesów przeciwnika nie może całkowicie wyjaśnić złożonych procesów związanych z uzależnieniem, z pewnością może być czynnikiem przyczyniającym się do tego.