Wielka Pacyficzna Plama Śmieci jest uważana przez niektórych naukowców za błędną nazwę pływającego stosu śmieci wielkości Teksasu, który można znaleźć między Oregonem a Hawajami, ponieważ sugeruje, że niesamowita ilość śmieci może być do opanowania. Jakkolwiek się nazywa, śmieci stanowią katastrofę ekologiczną dla oceanów na świecie i są często używane do zilustrowania potrzeby polityki ochrony, która uwzględnia oceany. Kiedy pobrano z niego próbki w 2001 roku, dało 6 funtów (2.7 kg) plastiku na 1 funt (0.45 kg) planktonu w wodzie.
Plama śmieci utworzyła się i nadal istnieje z powodu prądów oceanicznych. Płat nie jest w rzeczywistości statyczny, czasami dryfuje w masy lądowe, które zaczęły przypominać wysypiska. Porusza się wraz z Północnym Pacyfikiem Subtropikalnym Wirem, strefą wysokiego ciśnienia powietrza, która zmusza prądy powierzchniowe oceanu do poruszania się powoli zgodnie z ruchem wskazówek zegara, tworząc wir, który zasysa śmieci z innych części oceanu do wiru. Strefa wysokiego ciśnienia jest niezwykle stabilna, ponieważ jest powodowana przez gorące powietrze z równika, ochładzające się w miarę przemieszczania się na północ. Na świecie istnieje kilka takich wirów, których żeglarze i rybacy tradycyjnie unikają, ponieważ są pozbawione wiatru i organizmów morskich.
Tradycyjne unikanie Północnego Pacyfiku Podzwrotnikowego Gyre oznaczało, że gromadzące się tam śmieci nagromadziły się w ogromnych ilościach, zanim zaczęto je rozpoznawać. Większość śmieci w Wielkiej Pacyficznej Plamie Śmieci jest wykonana z plastiku, który nie ulega biodegradacji. Materiał organiczny i zanieczyszczenia z innych źródeł w końcu się rozłożą, ale tworzywa sztuczne nie, chociaż rozpadają się na coraz mniejsze kawałki. Greenpeace oszacował, że około 10% tworzyw sztucznych produkowanych każdego roku ostatecznie trafia do tej części oceanu.
Zagrożenia środowiskowe stwarzane przez Wielką Pacyficzną Plamę Śmieci są wielorakie. Po pierwsze, obszar ten wspiera minimalne życie morskie, ponieważ plama śmieci ogranicza ograniczony obszar wody, w którym mogą żyć organizmy fotosyntetyczne. Inne organizmy morskie, w tym ptaki, ssaki, ryby i meduzy, również cierpią, ponieważ mylą śmieci z jedzenie. Śmieci niosą również ukryty ładunek: oleiste toksyny, które nagromadziły się w plastiku unoszącym się na powierzchni wody. Wydaje się, że te toksyny są wchłaniane i zagęszczane przez tworzywa sztuczne, które z kolei są zjadane przez nieświadome zwierzęta.
Świadomość opinii publicznej na temat Wielkiej Pacyficznej Plamy Śmieci wzrosła w 2006 roku, kiedy opublikowano szereg artykułów prasowych na ten temat. Niektórzy naukowcy obawiają się, że zwiększona wiedza na ten temat może nadejść zbyt późno, ponieważ oczyszczenie może być niemożliwe. Wydanie to podkreśla narastający problem śmieci w oceanach i mamy nadzieję, że świadomość skłoni konsumentów do zmniejszenia ilości generowanych śmieci, a także pobudzi międzynarodową współpracę w celu rozwiązania tego problemu.