Własność intelektualna to dziedzina prawa, która dotyczy i chroni dzieła twórcze, takie jak obrazy, książki, wynalazki i obrazy. Grafika stworzona przez osobę może być również chroniona prawem autorskim lub prawem do znaków towarowych. Grafiki chronione prawem autorskim lub znaki towarowe nie mogą być legalnie kopiowane ani wykorzystywane w jakikolwiek sposób bez zgody właściciela praw autorskich lub znaku towarowego. Grafika należąca do domeny publicznej to grafika, która nie jest prawnie chroniona żadnymi prawami własności intelektualnej i dlatego może być kopiowana lub używana bez zezwolenia.
Prawa własności intelektualnej istnieją od XVIII wieku. Tak jak właściciel nieruchomości lub własności osobistej ma prawo do użytkowania i czerpania korzyści z własności, tak samo właściciel własności intelektualnej. Gdy książka jest chroniona prawami autorskimi lub projekt jest chroniony znakiem towarowym, nikt nie może używać ani kopiować tej własności bez uprzedniej zgody właściciela.
Wraz z nadejściem ery cyfrowej pojawiła się nowa forma własności intelektualnej — grafika. Chociaż grafika technicznie istnieje od wieków, komputery sprawiły, że tworzenie grafiki stało się o wiele bardziej powszechne, co z kolei skłoniło wielu grafików do poszukiwania ochrony własności intelektualnej ich prac. W rezultacie, o ile grafika nie jest uważana za grafikę należącą do domeny publicznej, nie można jej legalnie kopiować ani wykorzystywać bez uprzedniej zgody właściciela.
Domena publiczna to termin używany w odniesieniu do wszystkiego, co jest dostępne do użytku publicznego lub nie jest własnością prywatną. W połączeniu z własnością intelektualną, taką jak „grafika z domeny publicznej”, oznacza, że dzieło, pomysł, wynalazek lub projekt może być swobodnie używany lub kopiowany przez społeczeństwo. Czasami grafiki z domeny publicznej były tworzone do użytku publicznego, co oznacza, że nigdy nie były chronione prawami własności intelektualnej. W innych przypadkach grafika z domeny publicznej mogła być kiedyś chroniona prawem własności intelektualnej, ale prawa autorskie lub znak towarowy nie są już aktywne.
Znaczenie grafiki uważanej za domenę publiczną dla przeciętnego konsumenta polega na tym, że może on swobodnie kopiować i używać grafikę z dowolnego powodu. Chociaż wiele osób kopiuje i używa grafiki bez uprzedniego ustalenia, czy jest ona uważana za domenę publiczną, w rzeczywistości naruszają one prawo własności intelektualnej. Jeśli właściciel grafiki zdecyduje się na wszczęcie postępowania sądowego o naruszenie praw autorskich lub naruszenie znaku towarowego, osoba ta może ponieść poważne konsekwencje prawne i finansowe.