Naczynia krwionośne są częścią układu krążenia, który przekazuje składniki odżywcze, krew, hormony i inne ważne substancje do iz komórek organizmu w celu utrzymania homeostazy. Naczynia krwionośne są odpowiedzialne za transport krwi w całym ciele. Istnieją trzy główne typy naczyń krwionośnych: tętnice, żyły i naczynia włosowate.
Tlen jest najważniejszym składnikiem odżywczym przenoszonym przez krew. Tętnice przenoszą natlenioną krew z serca do wszystkich struktur ciała. Naczynia włosowate to bardzo małe, przepuszczalne naczynia, w których zachodzi wymiana wody i chemikaliów między krwią a tkankami ciała. Żyły przenoszą odtlenioną krew z naczyń włosowatych z powrotem do serca.
Tętnice i żyły mają tę samą strukturę. Składają się z trzech warstw: tunica intima, tunica media i tunica adventitia. Tunica intima w najgłębszej warstwie, a także najcieńsza. Składa się z warstwy prostego śródbłonka płaskiego, z warstwą tkanki łącznej pod spodem.
Pośredni ośrodek tuniki to najgrubsza warstwa naczynia krwionośnego. Zawiera włókna elastyczne, tkankę łączną, aw niektórych naczyniach mięśnie gładkie. Mięsień gładki kontroluje wielkość naczynia krwionośnego; na przykład może poszerzyć określone naczynie, jeśli określony obszar wymaga zwiększonego dopływu krwi. Rozszerzenie naczyń krwionośnych nazywamy rozszerzeniem naczyń krwionośnych, podczas gdy zwężenie naczyń nazywamy zwężeniem naczyń. Oba procesy są kontrolowane przez autonomiczny układ nerwowy i nie są pod świadomą kontrolą.
Przydanka tunica jest najbardziej zewnętrzną warstwą żył i tętnic. Składa się z tkanki łącznej, bez nabłonka. W większych naczyniach krwionośnych zawiera również nerwy i naczynia włosowate, zwane vaso vasorum.
Naczynia włosowate mają znacznie prostszą budowę niż tętnice i żyły. Zwykle składają się z warstwy prostego nabłonka płaskiego, chociaż niektóre mają również tkankę łączną. Naczynia włosowate muszą być bardzo małe, aby umożliwić wymianę składników odżywczych między krwią a tkankami ciała.
Maleńkie tętnice prowadzące do naczyń włosowatych nazywane są tętniczkami, a maleńkie żyły prowadzące z naczyń włosowatych nazywane są żyłkami. Największą arterią, prowadzącą z serca, jest aorta, natomiast największą żyłą, przenoszącą krew do serca, jest żyła główna. Tętnica płucna i żyła płucna, które są naczyniami krwionośnymi prowadzącymi do i z płuc, są odpowiednio jedyną tętnicą przenoszącą odtlenioną krew i jedyną żyłą przenoszącą natlenioną krew w organizmie.