Spodnie cargo można rozpoznać po kilku obszernych kieszeniach, najczęściej z klapami zapinanymi na guziki, zatrzaski lub rzepy. Oprócz wielu przednich i tylnych kieszeni spodnie te często mają kieszenie boczne. Najczęściej są w kolorze khaki lub beżowym i bawełniane, ale mogą również występować w innych kolorach i tkaninach.
Spodnie wojskowe, takie jak te noszone przez spadochroniarzy z lat 1940., były inspiracją dla spodni cargo, ale dopiero po spopularyzowaniu stylu przez ruch oddolny, który obejmował jeszcze mniej prawdopodobnego kandydata na modę — spodnie robotnicze.
W latach 1970. standardowe spodnie wojskowe, które są rodzajem bojówek, były bardzo popularne wśród młodych dorosłych, którzy zaczęli kupować je w sklepach z nadwyżkami wojskowymi. Podobnym fasonem kupowanym również w ówczesnych sklepach z demobilu były spodnie stolarskie lub spodnie malarskie, zwane potocznie spodniami robotniczymi. Te spodnie użytkowe mają wiele kieszeni, podobnie jak nowoczesne, modne spodnie, ale są mniej dopasowane w nogawkach i nie mają patek na tylnych kieszeniach. Spodnie użytkowe mają również charakterystyczną skręconą pętelkę z boku, której malarze używają do wsuwania rączki pędzla lub młotka dla pracowników budowlanych.
Zainspirowany oddolną popularnością tych spodni, Levis & Strauss stworzył w latach 1970. „dżinsy typu bush” — prekursor dzisiejszych spodni cargo. Były to jeansowe dżinsy z prostymi nogawkami z dużymi, sięgającymi ud kieszeniami z wejściem z boku, które miały mniejsze kwadratowe kieszenie z przodu z klapkami na zatrzaski. Tylne kieszenie również były głębokie z klapkami na zatrzaski. Główna różnica między tymi spodniami a dzisiejszymi wersjami polega na tym, że jeansy typu bush były bardzo wyszczuplające, podczas gdy większość dzisiejszych bojówek ma luźny krój.
Spodnie cargo są tak nazwane ze względu na ich zdolność do noszenia tak dużej ilości „ładunku” w kieszeniach. Styl stał się tak popularny, że wkrótce pojawiły się szorty cargo. Popularność tego stylu trwa w takiej czy innej formie od lat 1970. XX wieku. Zarówno wygodne, jak i praktyczne, stały się nieodłącznym elementem codziennego stroju, podobnie jak tradycyjne dżinsy, i prawdopodobnie będą dostępne przez wiele lat.