Tymocyty to komórki żyjące w grasicy, narządzie układu odpornościowego. Biolodzy klasyfikują te komórki jako hematopoetyczne komórki progenitorowe, co oznacza, że są zdolne do różnicowania się w inne komórki krwi. W grasicy tymocyty wchodzą w proces selekcji i dojrzewania zwany tymopoezą i stają się limfocytami T lub komórkami T, ważnymi komórkami układu odpornościowego. Podczas trzech etapów tymopoezy wadliwe komórki lub komórki szkodliwe dla organizmu są odfiltrowywane i eliminowane. Jeśli tymocyty przechodzą przez wszystkie trzy etapy, jako dojrzała komórka T wchodzi w normalne krążenie krwi w organizmie.
Hematopoetyczne komórki progenitorowe w szpiku kostnym, które przemieszczają się przez krew i naturalnie docierają do grasicy, automatycznie stają się tymocytami. W pierwszym etapie tymopoezy, procesie selekcji beta, wczesny tymocyt usiłuje stworzyć receptor limfocytu T poprzez rozcięcie DNA i połączenie jego różnych fragmentów genów. W ten sposób każda komórka T ma inny receptor komórek T, który może rozpoznawać i bronić się przed szerszą gamą bakterii i wirusów. Organizm eliminuje wszelkie tymocyty, które nie są w stanie skutecznie pokazać swoich receptorów komórek T na powierzchni komórek.
W drugim etapie tymopoezy, procesie selekcji pozytywnej, tymocyt musi udowodnić, że jego receptor limfocytu T może wiązać się z cząsteczką głównego układu zgodności tkankowej (MHC). Kiedy te cząsteczki mają białka na swoich powierzchniach komórkowych, komórka T musi się z nimi związać, aby określić, czy białko jest bezpieczne, czy niebezpieczne dla organizmu. Wszelkie tymocyty z receptorami komórek T, które nie są w stanie wiązać się z cząsteczkami MHC, przechodzą apoptozę, czyli śmierć komórki. Niektóre tymocyty zagrożone apoptozą mogą się uratować, tworząc na tym etapie nowe receptory limfocytów T.
Thymopoeiza kończy się, gdy tymocyty przechodzą proces selekcji negatywnej, podczas której organizm eliminuje wszelkie tymocyty zdolne do wiązania się z własnymi białkami. Białka własne to nieszkodliwe białka wytwarzane przez organizm, a komórki T, które wiążą się z białkami własnymi, mogą przypadkowo wywołać reakcje immunologiczne. Po pomyślnym przejściu tymopoezy komórki dostają się do krwioobiegu jako dojrzałe limfocyty T i uczestniczą jako członkowie układu odpornościowego. Niektóre limfocyty T mogą przejść przez proces selekcji negatywnej, mimo że mogą wiązać się z własnymi białkami, ale komórki te są zwykle tłumione lub eliminowane przez komórki regulatorowe. Jeśli te komórki regulatorowe zawiodą, osoba może rozwinąć chorobę autoimmunologiczną, w której komórki atakują organizm.