Zasady postępowania dowodowego to wytyczne, które określają sposób postępowania z dowodami. Te wytyczne uwzględniają wiele rzeczy. Na przykład mogą ustalić, jakie dowody są dopuszczalne, kiedy są dopuszczalne i kto jest uprawniony do ich przedstawienia.
Nie ma uniwersalnego zestawu zasad dowodowych. W Stanach Zjednoczonych rząd federalny ma zestaw wytycznych. Każdy stan ma również na ogół swój własny zestaw zasad. Sąd może mieć również własny zbiór zasad. Oznacza to, że w sprawie karnej dowody mogą być traktowane inaczej niż w sprawie cywilnej w tym samym państwie.
Cel reguł dowodowych jest zwykle dość podobny. Zostały one wprowadzone w celu uregulowania części procesu sądowego, która dotyczy dowodów, tak aby postępowanie mogło być sprawiedliwe dla wszystkich zaangażowanych. Zasady te mogą być również wykorzystane do pomocy sędziemu lub ławie przysięgłych. Te imprezy są znane jako triery faktów.
Rolą sędziów stanu faktycznego w sprawie jest ważenie dowodów w celu podjęcia ostatecznego rozstrzygnięcia. Jeśli nie ma reguł określających, jakie dowody mogą być przedstawione w jakim czasie i przez kogo, obowiązki tych osób mogą stać się pracochłonne i skomplikowane. Może to mieć wpływ na najlepszy interes stron, a sprawiedliwość może nie zostać wymierzona.
Zasadniczo w sprawie rozpoznawane są cztery rodzaje dowodów: dowody rzeczywiste, dowodzące, zeznania i dowody z dokumentów. Niektóre zasady dowodowe mają jedynie ograniczone znaczenie. Oznacza to, że albo mają zastosowanie tylko do określonych rodzajów dowodów, albo mają zastosowanie tylko w określonych sytuacjach.
Jedną z podstawowych kwestii, które powszechnie dotyczą przepisy, jest to, czy pewne rzeczy są dopuszczalne. Jest kilka pozycji i stwierdzeń, które oczywiście mogą być niedopuszczalne. W wielu przypadkach jednak konieczne jest uważne przeanalizowanie reguł dowodowych. Trzy czynniki, które powszechnie stosuje się do określenia dopuszczalności, to to, czy potencjalny dowód jest istotny, odpowiedni i kompetentny. Terminy te często są zdefiniowane w kodeksach prawnych, które je opisują.
Zasady dowodowe dotyczą wielu spraw dotyczących świadków. Mogą to być takie rzeczy, jak charakter i zachowanie świadka. Zasady mogą również określać sposób przesłuchiwania i przesłuchiwania świadków. Przepisy mogą uprawniać sąd do określenia, kiedy nadmierna ilość czasu jest wykorzystywana na przesłuchanie jednego świadka.
Kolejną kwestią, którą powszechnie określają reguły dowodowe, są okoliczności towarzyszące złożeniu dokumentów. Na przykład wiele sądów wymaga przedłożenia oryginalnych dokumentów, chyba że mają zastosowanie pewne wyjątki. Reguły mogą również określać, w jaki sposób dokumenty mogą zostać udowodnione lub obalone, gdy oryginał lub kopia jest niedostępna.